Agli inizi degli anni '60, due giganti americani dominavano l'era dei jet: il Boeing 707 e il Douglas DC-8. La Convair, una divisione della General Dynamics, decise che non poteva superarli in termini di dimensioni, quindi tentò di superarli in velocità.
Il risultato fu il Convair 990 Coronado: un elegante jet quadrimotore con strane sporgenze sulle ali e un'unica, audace promessa. Sarebbe stato l'aereo di linea più veloce del cielo. E lo fu: in crociera era nettamente più veloce di qualsiasi 707 o DC-8, il più veloce aereo di linea subsonico mai costruito.
Quasi nessuno lo comprò. Ne furono prodotti solo 37 esemplari prima che la Convair interrompesse la produzione, infliggendo alla sua casa madre una delle più grandi perdite aziendali nella storia del business americano. Questa è la storia di un aereo che vinse la corsa ma perse la guerra.
Informazioni rapide
| Tipo | Aereo di linea a reazione quadrimotore a fusoliera stretta (una versione allungata del Convair 880) |
| Creatore | Convair, una divisione della General Dynamics |
| Primo volo | 24 gennaio 1961 |
| Motori | Quattro turboventole posteriori General Electric CJ805-23 |
| Velocità | Viaggiava a circa Mach 0,84, ovvero da 25 a 35 miglia orarie più veloce di un Boeing 707 o di un DC-8. |
| Firma | Quattro "capsule di velocità" antiurto sulle ali per ritardare la resistenza transonica |
| Costruito | Solo 37 |
| Vita nell'aldilà | La NASA ne ha utilizzati due come aerei da ricerca "Galileo". |
La scommessa di Convair per battere Boeing
Il primo jet della Convair, l'880, era veloce ma troppo piccolo: le compagnie aeree volevano posti a sedere, non record di velocità. L'American Airlines lanciò una sfida: allungarlo e costruire un jet in grado di attraversare gli Stati Uniti senza scalo, controvento. La Convair allungò l'880 e puntò a una macchina che viaggiasse a una velocità prossima a quella del suono, superiore a qualsiasi altro aereo passeggeri.
I dossi che lo hanno reso veloce
La caratteristica distintiva della 990 è la fila di quattro carenature sul bordo d'uscita dell'ala: corpi anti-shock, a volte chiamati "capsule di velocità". Progettate secondo il principio della regola delle aree transoniche, uniformavano il flusso d'aria per aumentare la velocità alla quale la resistenza aumenta bruscamente in prossimità di Mach 1. Le gondole interne più grandi fungevano anche da serbatoi di carburante. Abbinato a turboventole posteriori derivate dai motori di un caccia supersonico, il Coronado era progettato per stazionare a velocità prossime a Mach 0,9.
La storia dell'aereo di linea subsonico più veloce del mondo.
Promesse non mantenute e compagnie aeree riluttanti
Le leggi della fisica non furono del tutto favorevoli. Nell'uso quotidiano, i primi esemplari del 990 non raggiunsero la velocità garantita ad American Airlines, perché le fusoliere antiurto generavano una resistenza aerodinamica superiore alle previsioni. Una riprogettazione in seguito a un incidente permise di recuperare le prestazioni perdute, ma il jet non riuscì mai a garantire in modo affidabile il volo diretto da costa a costa per cui era stato venduto. Swissair ne acquistò alcuni esemplari e li impiegò intensamente verso il Sud America, l'Africa e l'Estremo Oriente.
Perché il Coronado è stato un flop
La velocità costava carburante. Il 990 consumava troppo, aveva una cabina troppo piccola ed era arrivato troppo tardi: i modelli successivi della Boeing ne avevano conquistato la nicchia di mercato. Ne furono costruiti solo 37 esemplari. Il programma combinato 880 e 990 inflisse alla General Dynamics una delle maggiori perdite aziendali nella storia americana fino a quel momento, e la Convair non costruì mai più un altro aereo di linea.
Perché l'aereo di linea più veloce si è rivelato anche un fallimento.
L'aldilà di Galileo
I Coronado in pensione hanno trovato una seconda vita con le compagnie di charter, e la NASA ne ha trasformati due in laboratori volanti, chiamati "Galileo" e "Galileo II", utilizzandoli per la ricerca atmosferica e astronomica fino agli anni '80. Un esemplare della Swissair è ancora conservato in un museo a Lucerna.
Il Coronado rimane il classico, splendido fallimento dell'aviazione: un jet progettato da un ingegnere, più veloce del necessario, in un'epoca in cui si desideravano solo posti a sedere più economici.
Il jet che, secondo una versione, era troppo veloce per sopravvivere.
Fonti: Wikipedia (Convair 990 Coronado); Settimana dell'aviazione (1961); John T. Kutney Sr., AIAA (2007); NASA/Wikimedia Commons.
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