Tra il 1955 e il 1957, un bombardiere B-36 delle dimensioni di un edificio sorvolò il Texas e il Nuovo Messico con un reattore nucleare attivo e ronzante al suo interno. Era scortato ovunque da un aereo carico di marines armati, pronti a paracadutarsi e isolare la zona in caso di incidente.
Il Convair NB-36H "Crusader" fu l'esperimento più audace e bizzarro degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda: un tentativo di scoprire se un giorno un aereo potesse essere alimentato da energia atomica e rimanere in volo per settimane. Il reattore che trasportava non azionò mai effettivamente le eliche, ma dimostrò che gli Stati Uniti facevano sul serio riguardo al volo nucleare.
Informazioni rapide
- Aeromobili: Convair NB-36H "Crusader" (versione modificata del B-36 Peacemaker)
- Reattore: un piccolo reattore raffreddato ad aria (~1 megawatt) che ha funzionato in volo
- Chi alimentava i motori? No, si trattava di un test di schermatura e di fattibilità.
- Voli: 47 voli di prova, 1955–1957
- Protezione dell'equipaggio: una capsula della cabina di pilotaggio schermata in piombo e gomma
- Successore: il Convair X-6, cancellato nel 1961
Un reattore con le ali
Il sogno era inebriante: un motore che non si esaurisse mai. Un bombardiere a propulsione nucleare avrebbe potuto, in teoria, stazionare vicino a un nemico per giorni. Per testare l'idea, la Convair smantellò un B-36 danneggiato da un tornado e ne ricostruì la parte anteriore come una capsula per l'equipaggio schermata da 12 tonnellate, realizzata in piombo e vetro al piombo. Dietro l'equipaggio si trovava il reattore, che veniva calato nella stiva bombe per ogni volo e rimosso al termine.
Perché non ha mai alimentato l'aereo
Il reattore dell'NB-36H generava calore e radiazioni, ma non fu mai collegato ai motori. Lo scopo era capire se un equipaggio potesse essere schermato dalle radiazioni di un reattore in volo e se l'aereo potesse essere pilotato in sicurezza. Le risposte furono sconvolgenti: la schermatura necessaria era enormemente pesante e un incidente avrebbe potuto disperdere materiale radioattivo nell'ambiente circostante, motivo per cui i Marines partecipavano a ogni missione.
I sovietici condussero il loro esperimento parallelo, il Tu-95LAL, giungendo alla stessa conclusione. Entrambe le superpotenze alla fine accettarono che il peso e il pericolo rendevano il volo a propulsione nucleare impraticabile, e il sogno – insieme al Convair X-6 che avrebbe dovuto seguirne – fu abbandonato.
Il documentario qui sopra spiega fino a che punto si spinsero entrambe le superpotenze nella caccia all'aereo atomico.
Fonti: Museo Nazionale dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti; archivi Convair/General Dynamics; Real Engineering.
Domande correlate
È mai esistito un aereo con un reattore nucleare a bordo?
Sì. Il Convair NB-36H, un bombardiere B-36 Peacemaker modificato, trasportò un piccolo reattore nucleare funzionante durante 47 voli di prova tra il 1955 e il 1957. Il reattore era in funzione in volo, sebbene non alimentasse effettivamente i motori dell'aereo.
Cos'era il Convair NB-36H?
L'NB-36H Crusader era un bombardiere B-36 modificato, costruito per verificare la fattibilità del volo a propulsione nucleare. Trasportava un piccolo reattore raffreddato ad aria da circa 1 megawatt e una capsula per l'equipaggio pesantemente schermata, effettuando 47 voli per studiare il funzionamento del reattore e le radiazioni nell'aria.
Il reattore nucleare alimentava il missile NB-36H?
No. Il reattore da circa 1 megawatt era in funzione durante il volo, ma non azionava mai i motori: serviva esclusivamente per un test di schermatura e di fattibilità. L'aereo continuava a volare con i suoi motori a pistoni e a reazione convenzionali, mentre gli ingegneri studiavano come proteggere l'equipaggio da un reattore in volo.
Come veniva protetto dalle radiazioni l'equipaggio dell'NB-36H?
L'equipaggio sedeva in una speciale cabina di pilotaggio schermata con piombo e gomma, progettata per proteggerli dalle radiazioni del reattore durante il volo. Lo studio di questa schermatura era uno degli scopi principali dell'intero programma di test.
Perché il programma di aerei nucleari è stato cancellato?
Il successivo Convair X-6, progettato per volare effettivamente con propulsione nucleare, fu cancellato nel 1961. I pericoli di un incidente al reattore, l'immenso peso degli scudi e l'avvento dei missili balistici intercontinentali resero il bombardiere a propulsione nucleare superfluo e impraticabile.
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