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Poco prima delle otto del mattino del 7 dicembre 1941, Cornelia Fort stava effettuando atterraggi e decolli di prova sopra Oahu con un allievo. Aveva 22 anni, era un'istruttrice di volo civile presso l'Andrew Flying Service e si trovava a bordo di un Interstate Cadet, un biposto da 65 cavalli con numero di coda N37345.

Qualcosa si avvicinò a loro così velocemente che lei tolse i comandi alla sua allieva e trascinò il piccolo aeroplano sopra l'ostacolo. Mentre passava sotto, lei guardò in basso verso le ali.

Nashville

Era la quarta di cinque figli di una ricca famiglia di Nashville. Suo padre, fondatore della National Life and Accident Insurance Company, aveva fatto giurare ai suoi tre fratelli di non volare mai. Non gli era mai venuto in mente di chiedere a sua figlia.

Prese la sua prima lezione di volo nel 1940, poco dopo la sua morte, e nel giro di un mese effettuò il suo primo volo da solista. Entro due anni divenne la prima istruttrice di volo donna del Tennessee, insegnò nell'ambito del Programma di addestramento per piloti civili in Colorado e nel settembre del 1941 accettò un incarico a Honolulu.

Mitragliato a terra

Quello che accadde dopo è riportato nel suo diario di bordo, conservato presso la Texas Woman's University. Atterrò il più velocemente possibile. Un aereo giapponese le sparò in volo, mancandola; un altro mitragliò il terreno davanti a lei mentre rullava verso l'hangar.

Lei scese dall'aereo. Robert Tyce, che gestiva la KT Flying Service nello stesso campo d'aviazione, fu ucciso a colpi d'arma da fuoco fuori dal suo hangar. Altri due aerei civili che erano in volo quella mattina non fecero mai ritorno.

Alle Hawaii i voli civili erano stati sospesi e, dopo circa tre mesi, tornò a casa per un tour promozionale per i titoli di guerra che non le piaceva. Quello che desiderava era volare.

Le WAFS e cosa erano realmente

Il 10 settembre 1942, la Divisione Trasporti del Comando Trasporti Aerei istituì lo Squadrone Ausiliario Femminile di Trasporto, sotto il comando di Nancy Harkness Love, con base presso la New Castle Army Air Base nel Delaware. Il suo compito era quello di trasferire i nuovi velivoli dalle fabbriche alle unità che ne avevano bisogno, liberando così i piloti uomini per il combattimento. Fort fu tra le prime donne ad essere arruolata e tra le prime a presentarsi.

È importante essere precisi su questo punto, perché la terminologia viene costantemente confusa. La WAFS non era la WASP. Il Women Airforce Service Pilots nacque il 5 agosto 1943, dalla fusione della WAFS con il distaccamento di addestramento di Jacqueline Cochran, quasi cinque mesi dopo la morte di Cornelia Fort. Lei non fu mai una WASP.

In realtà, non faceva parte dell'esercito. Le pilote delle WAFS e delle WASP erano dipendenti civili. Nessun grado, nessuna assicurazione, nessun beneficio, e quando una di loro moriva il governo non pagava per rimpatriare la salma. La militarizzazione e lo status di veterana arrivarono nel 1977, retroattivamente e per i sopravvissuti.

Nashville PBS su Cornelia Fort: il resoconto più completo delle sue origini nel Tennessee e del suo ritorno alle origini.

Canyon del gelso

Nel gennaio del 1943 fu trasferita al 6° Gruppo di Trasporto a Long Beach, in California. Il 21 marzo faceva parte di un gruppo che trasportava aerei da addestramento BT-13 verso est, in direzione di Love Field a Dallas.

Ai piloti di trasferimento era vietato volare in formazione ravvicinata. Eppure, stavano volando in formazione ravvicinata. Il carrello d'atterraggio di un BT-13 pilotato dal tenente Frank Stamme Jr. colpì l'ala sinistra del Fort, staccandone la punta e circa due metri del bordo d'attacco. L'aereo precipitò in picchiata, da cui non riuscì a riprendere il controllo, e si schiantò al suolo a Mulberry Canyon, a circa sedici chilometri a sud di Merkel, in Texas.

Aveva 24 anni. È sepolta al cimitero di Mount Olivet a Nashville. Sulla lapide si legge: Caduta al servizio della patria.

Il breve racconto della Commemorative Air Force sul volo di Pearl Harbor.

Cosa resta?

Nel 1945 Nashville intitolò a lei un aeroporto, il Cornelia Fort Airpark, su un terreno vicino alla fattoria di famiglia. L'aeroporto fu allagato nel 2010 e la città lo acquistò nel 2011, integrandolo nel parco Shelby Bottoms. C'è una targa commemorativa. La pista è ora un'area verde.

È stata inserita nella Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame nel 2022, settantanove anni dopo la sua morte.

Delle 1.012 donne che parteciparono al programma, 38 persero la vita e per decenni il Paese per cui avevano volato non le considerò veterane. Cornelia Fort fu la prima a morire. Era stata in volo sopra Pearl Harbor con una studentessa e un aereo da addestramento da 65 cavalli, era stata colpita da due proiettili prima delle nove del mattino ed era tornata a casa chiedendo di poter fare di più.

Fonti: Cornelia Fort, “At the Twilight's Last Gleaming”, Compagno di casa per la donna, 1943, riprodotto da PBS Esperienza americana; il suo registro di volo, The Woman's Collection, Texas Woman's University, tramite Smithsonian Air & Space; Rob Simbeck, Figlia dell'Aria (1999); Enciclopedia del Tennessee; Aeronautica commemorativa; verifiche incrociate di Wikipedia.

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