Quando due velivoli si scontrano in volo, come è accaduto di recente a un EA-18G Growler presso la base aerea di Mountain Home, il campo di detriti può estendersi per chilometri. Pezzi di alluminio, cavi e componenti avionici si disperdono sul terreno in modo apparentemente casuale a un occhio inesperto. Ma per gli investigatori che arrivano sul posto entro poche ore, ogni frammento racconta una storia. Il loro compito è quello di decifrarla.
Nell'aviazione civile, il National Transportation Safety Board (NTSB) è l'agenzia incaricata di trasformare i relitti in risposte; gli incidenti militari, come la collisione del Growler, vengono indagati dagli enti di sicurezza delle forze armate, seguendo una procedura molto simile. Ecco come procedono, dalla prima telefonata al rapporto finale.
- Fondato: 1967 come agenzia federale indipendente
- Dimensioni della squadra: Da tre o quattro fino a più di una dozzina di specialisti, a seconda dell'incidente.
- Tempo di risposta: Il team Go è solitamente sul posto entro 24 ore
- Parametri FDR: I registratori moderni tracciano oltre 1.000 punti dati
- Trascrizione CVR: La trascrizione di una registrazione di 30 minuti può richiedere un'intera settimana.
- Durata dell'indagine: 12-24 mesi per incidenti gravi
- Autorità: Solo attività investigativa: l'NTSB non può multare, punire o regolamentare
Le prime ore: il team Go
Il processo inizia presso il Centro Operativo di Risposta (ROC) dell'NTSB a Washington, DC, che monitora costantemente i notiziari, i rapporti della FAA e le notifiche dirette. Quando viene confermato un incidente grave, il ROC invia un avviso tramite SMS a un "Team di Intervento" predefinito di investigatori, composto da un numero variabile da tre o quattro a oltre una dozzina di specialisti, a seconda della complessità dell'incidente.
Il team di intervento viene formato in base al tipo di incidente. Una collisione in volo richiede specialisti in controllo del traffico aereo, strutture, operazioni e fattori umani. Un guasto al motore richiede esperti di propulsione. Ogni membro del team ha un gruppo investigativo specifico da guidare — strutture, sistemi, operazioni, fattori di sopravvivenza, condizioni meteorologiche, controllo del traffico aereo — e ogni gruppo opera in modo semi-indipendente, pur coordinandosi tramite il responsabile delle indagini (IIC).
L'obiettivo del team è di raggiungere il luogo dell'incidente entro 24 ore, spesso anche prima. La priorità assoluta all'arrivo è mettere in sicurezza le prove deperibili, ovvero tutto ciò che potrebbe deteriorarsi, essere alterato dalle intemperie o distrutto accidentalmente durante le operazioni di recupero. Questo include la posizione degli interruttori in cabina di pilotaggio, i campioni di carburante e le scatole nere.
Interpretare i detriti: la mappatura dei campi di detriti
In caso di collisione in volo, il campo di detriti rappresenta una delle prove più importanti. Gli specialisti in analisi strutturale documentano ogni singolo pezzo significativo del relitto – la sua posizione, l'orientamento e le condizioni – utilizzando coordinate GPS e fotografie dettagliate. La distribuzione dei detriti fornisce agli investigatori informazioni cruciali sulla sequenza della disintegrazione.
I componenti più leggeri, come isolanti, carta e tessuto, vengono trasportati più lontano dal vento. I componenti pesanti, come motori e carrelli di atterraggio, cadono più direttamente sotto il punto di cedimento strutturale. Tracciando la posizione di ciascun componente in funzione dei venti prevalenti all'altitudine, gli investigatori possono risalire al punto in cui l'aereo ha iniziato a disintegrarsi e a quale altitudine.
Gli angoli d'impatto vengono calcolati a partire dalle tracce lasciate sul terreno e dalle deformazioni strutturali. Un impatto ripido, quasi verticale, suggerisce una picchiata o una vite. Un angolo ridotto indica che l'aereo era ancora sotto un certo controllo aerodinamico. Il modello di frammentazione, ovvero se i pezzi si sono separati in volo o all'impatto con il suolo, permette agli investigatori di capire se l'aereo si è disintegrato in aria (disintegrazione in volo) o se è rimasto sostanzialmente intatto fino all'impatto con il suolo.
Le scatole nere: più di una semplice registrazione
I moderni registratori di dati di volo (FDR) acquisiscono oltre 1.000 parametri, tra cui velocità, altitudine, rotta, posizione delle superfici di controllo, prestazioni del motore e persino la posizione dei singoli interruttori, campionati più volte al secondo. Questi dati consentono agli investigatori di ricostruire la traiettoria di volo e lo stato meccanico dell'aeromobile con una precisione straordinaria, spesso con una risoluzione di frazioni di secondo.
Il registratore vocale di cabina di pilotaggio (CVR) cattura le ultime due ore di audio in cabina, comprese le conversazioni dell'equipaggio, le trasmissioni radio e i suoni ambientali. Il processo di trascrizione è meticoloso: un gruppo di rappresentanti accreditati – provenienti dal costruttore della cellula, dalla compagnia aerea, dal sindacato dei piloti e dal produttore del motore – ascolta insieme la registrazione, a volte decine di volte, per concordare su ogni parola e suono. Una registrazione di 30 minuti può richiedere un'intera settimana per essere trascritta con precisione.
Ma il registratore di cabina di pilotaggio (CVR) cattura più delle semplici parole. I suoni di sottofondo possono essere analizzati per determinare la velocità del motore (dalla frequenza tonale della turbina), se specifici sistemi erano in funzione e persino la posizione dei flap e del carrello di atterraggio dell'aereo, ognuno dei quali produce suoni distintivi che gli specialisti possono identificare.
Nastri radar e ricostruzione del controllo del traffico aereo
In caso di collisione in volo, i dati del controllo del traffico aereo sono fondamentali per l'indagine. Gli specialisti del controllo del traffico aereo recuperano le tracce radar, i dati di sorveglianza ADS-B e le comunicazioni registrate tra controllori e piloti. Questi dati mostrano dove si trovava ciascun aeromobile, a quale velocità si muoveva e quali istruzioni sono state impartite, o non impartite.
I dati radar possono rivelare la velocità di avvicinamento tra due velivoli, per quanto tempo si trovavano su una traiettoria di collisione e se uno dei due piloti ha effettuato manovre evasive. Combinando questi dati con quelli del registratore di volo (FDR) di entrambi gli aeromobili, gli investigatori possono ricostruire la geometria della collisione: l'angolo di impatto, quali parti di ciascun velivolo sono entrate in contatto per prime e come è cambiata la traiettoria di ciascun aereo dopo la collisione.
Le registrazioni vocali del controllo del traffico aereo vengono analizzate per individuare indicatori di carico di lavoro: il controllore stava gestendo troppi aeromobili? Ci sono stati ritardi nelle comunicazioni? Il pilota ha ripetuto correttamente le istruzioni? Sono stati emessi e confermati gli avvisi sul traffico? Ogni scambio è contrassegnato da un timestamp e confrontato con i dati radar per ricostruire, secondo per secondo, la sequenza degli eventi che hanno portato alla collisione.
Fattori umani: la domanda più difficile
Nella maggior parte degli incidenti aerei, le prestazioni umane rappresentano un fattore determinante, e gli specialisti in fattori umani analizzano ogni aspetto, dalla formazione e dall'esperienza dell'equipaggio alla fatica, al carico di lavoro e ai processi decisionali. Ciò spesso comporta interviste con i membri dell'equipaggio sopravvissuti, i colleghi, i familiari e gli amici.
Nello specifico, per le collisioni in volo, gli investigatori esaminano se i piloti coinvolti utilizzavano sistemi anticollisione (TCAS), se stavano monitorando visivamente il traffico aereo e se qualsiasi distrazione – un attimo di distrazione per consultare una carta aeronautica, una conversazione in un momento critico – abbia contribuito all'impossibilità di vedere e di evitare la collisione.
Il gruppo che si occupa dei fattori umani esamina anche i fattori organizzativi: le pratiche di programmazione delle compagnie aeree, la cultura della manutenzione, l'adeguatezza della formazione e la supervisione normativa. Le moderne indagini sugli incidenti riconoscono che gli incidenti raramente hanno una singola causa: sono il risultato di una catena di errori, ciascuno gestibile individualmente, che si combinano nel modo sbagliato.
Il rapporto finale: da 12 a 24 mesi dopo
Dopo mesi di analisi, l'NTSB raccoglie i suoi risultati in una relazione finale che viene presentata in una riunione pubblica del consiglio. La relazione include una determinazione della probabile causa – la migliore valutazione dell'NTSB su cosa sia andato storto – insieme a raccomandazioni di sicurezza rivolte alla FAA, ai produttori di aeromobili, alle compagnie aeree e ad altri soggetti interessati.
È fondamentale sottolineare che l'NTSB è un organismo investigativo, non regolamentare. Non può multare le compagnie aeree, revocare le licenze dei piloti o obbligare nessuno ad attuare le sue raccomandazioni. Il suo potere risiede interamente nella qualità e nella credibilità delle sue analisi. Il fatto che oltre 801.000 raccomandazioni dell'NTSB vengano poi adottate testimonia tale credibilità e la consapevolezza, da parte del settore aeronautico, che l'alternativa all'apprendimento dagli incidenti è ripeterli.
Domande correlate
Cosa fa l'NTSB dopo un incidente aereo?
Il National Transportation Safety Board (NTSB) statunitense indaga sugli incidenti dell'aviazione civile, ricostruendo l'accaduto a partire dai rottami, dalle scatole nere e da altre prove, al fine di determinarne la causa e prevenirne il ripetersi. Agenzia federale indipendente dal 1967, invia sul posto una squadra di specialisti, solitamente entro 24 ore.
Come funziona un'indagine su una collisione in volo?
Gli investigatori mappano il campo dei detriti, che può estendersi per chilometri, perché la sua disposizione rivela come e dove l'aereo si è disintegrato. Recuperano le scatole nere, esaminano ogni frammento e ricostruiscono la sequenza degli eventi. Gli incidenti militari seguono una procedura simile, attuata dagli enti di sicurezza delle forze armate.
Che cos'è un team NTSB Go?
Un team di intervento rapido dell'NTSB è un gruppo di specialisti, composto da tre o quattro persone fino a oltre una dozzina, a seconda della gravità dell'incidente, che viene inviato immediatamente sul luogo dello schianto. In genere arrivano entro 24 ore e suddividono il lavoro in aree quali strutture, centrali elettriche e prestazioni umane.
Quando è stata fondata l'NTSB?
L'NTSB è stata istituita nel 1967 come agenzia federale statunitense indipendente incaricata di indagare sugli incidenti di trasporto, compresi quelli aerei. La sua indipendenza le consente di emettere raccomandazioni in materia di sicurezza senza subire pressioni politiche o commerciali, e i risultati delle sue indagini hanno guidato decenni di miglioramenti nella sicurezza aerea.
Un pilota può sopravvivere a una collisione in volo?
A volte, grazie a una straordinaria abilità di pilotaggio. Mentre gli investigatori recuperano le prove concrete, la sopravvivenza spesso dipende dall'equipaggio, come nel caso del Nel 1965, a Carmel, si verificò una collisione in volo in cui un pilota fece atterrare un aereo di linea a cui mancava un'ala di circa 7,6 metri (25 piedi).. Indagini approfondite, come la Indagine sul Boeing 787 della Lufthansa, mostrano con quanta attenzione vengono analizzati gli eventi moderni.
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