Il secondo caccia a reazione britannico era, in parte, costruito in legno. Aveva due travi di coda al posto di una fusoliera, un motore posizionato dietro il pilota come una botte e un muso in compensato che risaliva direttamente al Mosquito. Sembrava improvvisato. Ma era tutt'altro.

Il de Havilland Vampire ha collezionato primati come altri aerei collezionano ore di volo: è stato il primo jet ad atterrare e decollare da una portaerei, il primo jet ad attraversare l'Atlantico e uno dei caccia più esportati degli albori dell'era dei jet. E ha continuato a operare, in un piccolo paese, per quasi mezzo secolo.

Legno e una canna di spinta

Il prototipo del Vampire volò per la prima volta il 20 settembre 1943, solo pochi mesi dopo il primo jet britannico, il Meteora Gloster. Dove il Meteor portava due motori, il Vampire si accontentava di uno: il Goblin di Frank Halford, un robusto turbogetto a flusso centrifugo che Volo La rivista l'avrebbe poi definita tra le più affidabili del suo genere.

Per mantenere efficiente il singolo e corto tubo di scarico, la de Havilland divise la coda in due travi e racchiuse pilota e motore in una tozza gondola centrale. La fusoliera anteriore era in compensato stampato – balsa con inserti in betulla – una tecnica che l'azienda aveva perfezionato sul Mosquito in legno. Era leggero, robusto e del tutto fuori moda in un'epoca dominata dall'alluminio.

Il primo jet a toccare il ponte di una portaerei.

Il 3 dicembre 1945, il pilota collaudatore Eric "Winkle" Brown fece atterrare un Sea Vampire agganciato al ponte della HMS Ocean al largo dell'Isola di Wight: fu la prima volta che un aereo a reazione puro atterrò e decollò da una portaerei. Fu un momento epocale, avvenuto nove mesi prima che la Marina degli Stati Uniti riuscisse nella stessa impresa.

Record e un oceano attraversato

Il Vampire continuò a stabilire nuovi record. Nel marzo del 1948, John Cunningham ne portò uno a 18.119 metri (59.446 piedi), un record mondiale di altitudine. Nel luglio dello stesso anno, sei Vampire F.3 del 54° Squadrone attraversarono l'Atlantico settentrionale passando per Scozia, Islanda e Groenlandia, diventando i primi aerei a reazione a compiere la traversata. Per un caccia costruito in parte in compensato, si trattò di una serie di successi davvero notevoli.

Il legame con la Svizzera e un lungo addio

Circa 31 forze aeree hanno utilizzato il Vampire e circa un quarto di tutti gli esemplari sono stati costruiti su licenza all'estero. La Svizzera è stata tra gli operatori più fedeli: i suoi Vampire, assemblati e manutenuti localmente, sono rimasti in servizio di prima linea fino al 1990, rendendo la Svizzera l'ultima nazione a utilizzare operativamente questo tipo di aereo, decenni dopo che la RAF lo aveva abbandonato.

Le versioni da caccia notturna e da addestramento biposto mantennero il progetto utile a lungo anche dopo che era stato superato come caccia diurno. In definitiva, la più grande eredità del Vampire non fu la velocità o la potenza di fuoco, ma la sua autonomia: introdusse decine di forze aeree – e migliaia di piloti – all'era dei jet, e lo fece con un muso in legno e un comportamento silenzioso e indulgente.

Fonti: Wikipedia; RAF Museum; Vulcan to the Sky Trust (intervista a Eric Brown); storie dell'aeronautica militare svizzera.