Era grasso, lento e così brutto che gli uomini che lo pilotavano lo chiamavano semplicemente "la Balena". Non stabilì alcun record di velocità e non comparve mai su un manifesto di reclutamento. Eppure il Douglas F3D Skyknight fece qualcosa che nessun affascinante caccia diurno poté vantare: in una notte buia sopra la Corea, nel novembre del 1952, uno Skyknight divenne il primo jet della storia ad abbattere un altro jet al buio.

Mentre l'elegante F-86 Sabre duellava con i MiG alla luce del giorno nella "MiG Alley", lo Skyknight dominava la notte, e alla fine della guerra aveva abbattuto più aerei nemici dopo il tramonto di qualsiasi altro caccia notturno a reazione.

Un caccia costruito attorno a un radar

Lo Skyknight fu progettato da Ed Heinemann, lo stesso ingegnere che progettò il bombardiere in picchiata Dauntless durante la guerra e, successivamente, il piccolo A-4 Skyhawk. Per il primo caccia notturno a reazione della Marina, Heinemann si trovò di fronte a una contraddizione: doveva trasportare un ingombrante sistema radar degli anni '40 e due membri dell'equipaggio, pur mantenendo elevate prestazioni. Bisognava sacrificare qualcosa, e la scelta ricadde sulla velocità.

Il risultato fu letteralmente costruito attorno al suo radar. Un'antenna parabolica da 76 cm (30 pollici) era alloggiata in un radome bombato sul muso, alimentando un sistema di controllo del tiro e un innovativo radar montato sulla coda che segnalava le minacce in arrivo da dietro. Il pilota e l'operatore radar sedevano spalla a spalla, e quattro cannoni da 20 mm conferivano al velivolo una potenza di fuoco di gran lunga superiore a quella delle mitragliatrici dei caccia notturni rivali. Non c'erano sedili eiettabili; per lanciarsi, l'equipaggio si calava lungo uno scivolo tra i motori e si lasciava cadere.

Breve storia del Douglas F3D / F-10 Skyknight, il primo caccia notturno a reazione della Marina statunitense.

Morte nell'oscurità sulla Corea

Verso la metà del 1952, i MiG-15 avevano reso i raid diurni dei B-29 sulla Corea del Nord un'azione suicida, e persino i raid notturni divennero letali una volta che il nemico imparò a indirizzare i MiG verso i bombardieri tramite il radar di terra. Lo squadrone Skyknight dei Marines, il VMF(N)-513, soprannominato "Flying Nightmares" (Incubi Volanti), fu inviato a bordo.

Nella notte tra il 2 e il 3 novembre 1952, il maggiore William Stratton e il suo operatore radar, il sergente maggiore Hans Hoglind, abbatterono un jet nemico nell'oscurità: la prima vittoria notturna tra jet nella storia. Pochi giorni dopo, l'8 novembre, il capitano Oliver Davis e l'operatore radar Dramus Fessler abbatterono il primo MiG-15 per mano di uno Skyknight. L'impresa più straordinaria di tutte si verificò il 10 dicembre, quando il tenente Joseph Corvi e il sergente maggiore Dan George distrussero un biplano nemico a bassa quota che non videro mai a occhio nudo: le loro mitragliatrici erano puntate esclusivamente dal radar.

Al momento dell'armistizio, gli Skyknight avevano rivendicato sei abbattimenti confermati e due probabili, più di qualsiasi altro caccia notturno a reazione della guerra di Corea, a fronte della perdita di un solo Skyknight in combattimento aereo. La "Balena", dall'aspetto poco attraente, era diventata silenziosamente il caccia notturno più letale della guerra.

La balena che non voleva scomparire

Nessuno fingeva che fosse veloce. Sottodimensionato dai deboli turboreattori Westinghouse, la lentezza dello Skyknight divenne materia di leggende e affetto tra i piloti.

Quel muso spazioso e ben posizionato per i radar ha garantito al Whale una carriera insolitamente lunga. Le sue dimensioni e la sua stabilità lo hanno reso il banco di prova ideale per i primi missili guidati Sparrow, e i parsimoniosi Marines hanno continuato a reinventarlo.

La leggenda del Cavaliere del Cielo, in breve, è quella del caccia notturno.

Una seconda vita come jammer

Nel 1962, 35 dei vecchi caccia furono riconvertiti in aerei da guerra elettronica EF-10B, con il muso equipaggiato con dispositivi di disturbo. Monitorarono i radar sovietici durante la crisi dei missili di Cuba e, all'inizio della guerra del Vietnam, l'EF-10B fu uno dei pochi aerei americani in grado di individuare e disturbare i radar che guidavano i missili e i cannoni nordvietnamiti, volando in anticipo rispetto alle formazioni d'attacco dell'aeronautica e della marina per accecare le difese.

Lo Skyknight effettuò le sue ultime missioni di combattimento nel 1969 e i Marines gli tributarono un degno saluto: il pilota scelto per l'ultima missione ufficiale dello Skyknight, nel 1970, fu Oliver Davis, lo stesso uomo che, diciotto anni prima, aveva abbattuto il primo MiG-15 nell'oscurità. Furono costruiti solo 268 Skyknight, ma la Balena aveva trascorso due decenni silenziosamente presente a una serie di primati aeronautici.

Il Douglas F3D Skyknight in azione.

Fonti: Robert Bernier, “The Deadliest Night Fighter in Korea”, Smithsonian Air & Space; Naval History & Heritage Command; Wikipedia.