All'interno dell'aliante, al buio, l'equipaggio del carro armato sedeva nel proprio serbatoio con il motore acceso. I gas di scarico venivano convogliati all'esterno attraverso un condotto laterale. Quando l'aliante si fermò, il pilota tirò una fune per sganciare i ganci e avanzò, e l'azione di avanzare tirò la fune che aprì il muso.

Se la parte anteriore non si fosse aperta, il piano era di attraversarla. E così è stato.

Il General Aircraft Hamilcar fu il più grande aereo in legno costruito dalla Gran Bretagna durante la guerra, e il suo scopo era uno solo: far atterrare un veicolo blindato dietro le linee nemiche, a pochi minuti dall'arrivo dei paracadutisti.

L'idea che hanno saggiamente abbandonato

Il primo schizzo della General Aircraft prevedeva che il pilota del carro armato pilotasse l'aliante dal proprio sedile, con la torretta che sporgeva dalla parte superiore della fusoliera. Tutti i soggetti coinvolti, inclusa la General Aircraft, conclusero che si trattava di una pessima idea.

Quello che costruirono invece fu una scatola con le ali sopra. Posizionando la cabina di pilotaggio e l'ala sopra la fusoliera, l'intera sezione trasversale rimaneva libera per il carico, e l'intero muso si incernierava lateralmente per aprirlo. Gli ammortizzatori del carrello di atterraggio potevano essere sgonfiati a terra per abbassare il muso e permettere ai veicoli di rotolare fuori direttamente senza rampe.

6 giugno 1944

Trentaquattro Hamilcar furono inviati in Normandia. Quattro di questi volarono durante il trasporto notturno, trasportando cannoni anticarro da 17 libbre, ma solo due raggiunsero la zona di sbarco. Altri trenta arrivarono con il trasporto serale di rinforzi, venti dei quali trasportavano carri armati leggeri Tetrarch del 6° Reggimento di Ricognizione Corazzata Aviotrasportata.

Non tutto andò per il meglio. Uno ruppe il cavo di traino e finì di nuovo in Inghilterra. Un altro fu sganciato prematuramente e in seguito attaccò, uccidendo quattro uomini. Un altro ancora precipitò nella Manica dopo che il suo Tetrarch si staccò dai ganci e uscì dalla parte anteriore. Due carri armati si scontrarono nella zona di sbarco, distruggendo entrambi, e un terzo ribaltò il suo Tetrarch durante le operazioni di scarico.

Bill Gladden, che aveva 20 anni, arrivò in volo a bordo di uno dei carri armati.

Gli uomini che li trainavano non si facevano illusioni su cosa ci fosse all'altro capo della fune.

Nessun Hamilcar fece ritorno dalla Normandia. Erano troppo grandi per essere recuperati.

Arnhem e il Reno

Ad Arnhem, nel settembre del 1944, questo tipo di aliante visse la sua giornata peggiore. Il 17 settembre, due esemplari si capovolsero su un terreno soffice, causando la morte di tre piloti. Altri alianti furono costretti ad ammarare, abortirono la missione o furono colpiti dalla contraerea, e il terzo trasporto, effettuato da ingegneri americani con bulldozer, fu annullato.

L'Operazione Varsity, l'attraversamento del Reno del 24 marzo 1945, fu la più grande operazione di trasporto di Hamilcar: 48 esemplari, equipaggiati con cannoni da 17 libbre, veicoli Universal Carrier, otto carri armati M22 Locust e una coppia di bulldozer D4. Sette furono persi lungo il percorso, principalmente a causa di guasti ai motori dei rimorchiatori, e uno che trasportava un Locust si disintegrò in volo sopra il Reno con tutto l'equipaggio a bordo. Altri tre furono abbattuti dalla contraerea. Trentotto riuscirono ad atterrare.

Dopo

Per il Pacifico venne sviluppata una versione a motore, equipaggiata con due motori radiali Bristol Mercury per aumentarne l'autonomia e consentirle di tornare a casa in volo. Il primo volo risale al febbraio 1945, ma venne superato da altri modelli entro la fine della guerra.

Dei 344 esemplari costruiti, non è sopravvissuta alcuna cellula completa. Una grande sezione di uno di essi si trova presso l'Army Flying Museum di Middle Wallop; un altro è esposto al Tank Museum di Bovington, insieme a un Tetrarch al suo interno, recuperato nel 1990 da una fattoria del Wiltshire, dove era rimasto per quarantacinque anni come capannone.

Filmati di guerra di veicoli blindati Hamilcar e del loro carico di carri armati:

British Pathé sulla combinazione aliante-carro armato:

Ed ecco una dimostrazione del tipo di carico e traino:

Fonti: Airborne Assault / ParaData; The Tank Museum, Bovington; Imperial War Museum; rivista History of War, giugno 2024; l'archivio Pegasus.