Il programma per un caccia di sesta generazione, il più ambizioso al mondo, ha appena superato la sua prova politica più difficile. Il Regno Unito ha stanziato 8,6 miliardi di sterline nei prossimi quattro anni per il Global Combat Air Programme, nell'ambito del suo nuovo Piano di Investimenti per la Difesa da 298 miliardi di sterline, ponendo fine a mesi di speculazioni su un possibile taglio della spesa per la difesa a favore di priorità interne. Questo finanziamento vincola il Regno Unito alla partnership trilaterale con Giappone e Italia, un programma progettato per realizzare un aereo da combattimento così avanzato da far sembrare l'Eurofighter Typhoon un relitto. Il primo volo di un prototipo è previsto per il 2027, con la piena operatività entro il 2035.

Perché 8,6 miliardi di sterline sono importanti ora

L'annuncio dei finanziamenti giunge dopo un periodo turbolento per la difesa europea. Con gli alleati della NATO impegnati a raggiungere gli obiettivi di spesa e il panorama geopolitico in rapida evoluzione, la decisione di Londra di garantire finanziamenti a lungo termine invia un segnale che va ben oltre Whitehall. Germania e Arabia Saudita hanno entrambe espresso interesse ad aderire al programma, mentre il Canada ha assunto un ruolo di osservatore. L'impegno di finanziamento quadriennale garantisce che la fase cruciale di ideazione e progettazione – in cui la maggior parte dei programmi ha successo o fallisce – disponga di fondi certi. BAE Systems, il principale partner industriale del Regno Unito, gestirà le attività presso il suo stabilimento di Warton, nel Lancashire, preservando migliaia di posti di lavoro altamente qualificati nel settore ingegneristico.

Un combattente per tre nazioni

Il GCAP non è semplicemente un acquisto congiunto, bensì un progetto condiviso. Il Giappone apporta la sua esperienza nei materiali avanzati e nella progettazione stealth, maturata con il dimostratore tecnologico X-2 Shinshin. L'Italia contribuisce con l'esperienza di Leonardo nella fusione di sensori e nella guerra elettronica. Il Regno Unito mette a disposizione l'esperienza di BAE nell'integrazione di velivoli da combattimento, affinata in decenni di sviluppo dei Typhoon e Tempest.

Si prevede che il velivolo risultante sarà dotato di un motore a ciclo adattivo, di un sistema di gestione dei sensori basato sull'intelligenza artificiale e della capacità di operare a fianco di gregari autonomi e fedeli. La possibilità di un equipaggio opzionale, che consente alla cabina di pilotaggio di volare senza equipaggio per determinati profili di missione, è tuttora oggetto di studio. A Roma, il Ministro della Difesa Guido Crosetto è stato uno dei principali sostenitori politici del programma e ha recentemente aperto le porte a nuovi partner, indicando Canada, Germania e Arabia Saudita come candidati la cui partecipazione potrebbe contribuire alla condivisione dei costi di sviluppo.

Il calcolo strategico

Per il Regno Unito, GCAP è anche una polizza assicurativa. Con il F-35 Con il programma saldamente sotto il controllo americano e l'AUKUS focalizzato sui sottomarini, la Gran Bretagna ha bisogno di un aereo da combattimento che possa esportare, modificare e mantenere senza il permesso di Washington. Il GCAP offre proprio questo, a patto che i tre partner riescano a mantenere unita la coalizione superando gli inevitabili ostacoli tecnici e politici che si presenteranno. Il successo del programma non si misurerà solo in base alle specifiche, ma anche in base alla capacità di tre nazioni con culture della difesa molto diverse di costruire un caccia nei tempi e nei costi previsti. La storia non è incoraggiante: l'Eurofighter ha impiegato 23 anni dal momento della definizione dei requisiti fino alla capacità operativa. I sostenitori del GCAP insistono di aver imparato la lezione. Gli 8,6 miliardi di sterline stanziati dimostrano che lo pensano davvero.

Fonti: Ministero della Difesa del Regno Unito, BAE Systems, Reuters, Janes, Nikkei Asia