L'Aeronautica militare statunitense ha appena invitato l'industria tecnologica a costruire centri dati per l'intelligenza artificiale in alcune delle installazioni militari più remote d'America. L'offerta: 4.700 acri di terreno sottoutilizzato distribuiti su tre basi in Alaska. Il requisito: almeno 1.450 milioni di dollari di investimenti e un minimo di 100 megawatt di nuovo carico elettrico per progetto. Potrebbero essere costruiti fino a dodici centri dati. Le basi sono la Joint Base Elmendorf-Richardson vicino ad Anchorage, la Eielson Air Force Base vicino a Fairbanks e la Clear Space Force Station a sud di Nenana. Tutte e tre si trovano nell'Alaska subartica, dove il clima freddo fornisce un raffreddamento naturale che i centri dati in Texas o in Virginia devono replicare artificialmente spendendo miliardi. L'Aeronautica militare scommette che ciò che rende queste basi difficili da abitare le renda perfette per le macchine.

Basi della Guerra Fredda, missioni nell'era dell'IA

Le basi militari dell'Alaska furono costruite per la Guerra Fredda. Eielson ospitava bombardieri a propulsione nucleare che stavano in allerta, pronti a sorvolare il polo verso l'Unione Sovietica. Clear traccia i missili balistici con un radar di allarme precoce che scandaglia il cielo settentrionale 24 ore su 24. Elmendorf-Richardson ospita F-22 I caccia Raptor intercettano i bombardieri russi impegnati nelle attività di ricognizione nella zona di difesa aerea dell'Alaska, una missione che si ripete decine di volte all'anno.

Ora, queste stesse basi potrebbero ospitare l'infrastruttura informatica che alimenta l'intelligenza artificiale militare. Le applicazioni sono evidenti: elaborazione in tempo reale di immagini satellitari, pianificazione autonoma di missioni per droni, manutenzione predittiva per flotte aeree e, soprattutto, il tipo di fusione di sensori richiesto dal moderno combattimento aereo. Più il centro dati è vicino alle unità operative che necessitano dei dati, più rapido sarà il ciclo di elaborazione. L'Alaska è inoltre in una posizione unica per i carichi di lavoro di intelligenza artificiale relativi allo spazio. La Clear Space Force Station traccia già gli oggetti in orbita. Combinando questa missione con un'enorme potenza di calcolo in loco, potrebbe trasformarsi da un nodo di sensori in un hub di elaborazione, in grado di analizzare, decidere e comunicare senza dover instradare i dati attraverso cavi in fibra ottica verso gli Stati Uniti continentali.

Il vantaggio del raffreddamento naturale

I data center generano enormi quantità di calore. I server che addestrano ed eseguono modelli di intelligenza artificiale consumano energia elettrica misurata in megawatt e una parte significativa del budget energetico di un data center convenzionale è destinata al raffreddamento. In Alaska, la temperatura ambiente si mantiene in media ben al di sotto dello zero per mesi. La temperatura media di gennaio a Eielson è di -22 gradi Celsius. Questo freddo non è uno svantaggio, bensì un vantaggio che vale miliardi in termini di risparmi sui costi di raffreddamento. L'industria tecnologica ha già iniziato a sfruttare i climi freddi. I data center in Scandinavia, Islanda e nel Canada settentrionale sono in forte espansione proprio perché il clima fornisce il raffreddamento gratuitamente. L'Alaska offre lo stesso vantaggio, oltre a qualcosa che la Scandinavia non ha: la possibilità di co-locare in installazioni militari attive con infrastrutture di sicurezza, reti elettriche e connettività in fibra ottica già esistenti.

Problemi e ostacoli alla sicurezza

Il piano non è esente da controversie. L'installazione di infrastrutture di intelligenza artificiale del settore privato su basi militari solleva interrogativi in merito alle autorizzazioni di sicurezza, all'accesso fisico e al rischio di coesistere operazioni militari classificate con inquilini commerciali. L'Aeronautica militare ha affrontato la questione strutturando i contratti di locazione in modo da mantenere il controllo militare sulle installazioni, garantendo al contempo agli sviluppatori l'accesso a lotti specifici. Vi sono anche sfide infrastrutturali. La rete elettrica dell'Alaska è isolata dagli Stati Uniti continentali. Generare oltre 100 megawatt di nuova energia elettrica in ciascun sito richiederà investimenti significativi nella produzione di energia, probabilmente a gas naturale, data l'abbondanza dell'Alaska, sebbene si stiano esplorando anche opzioni rinnovabili. L'Aeronautica militare organizzerà una giornata virtuale dedicata all'industria il 23 aprile per valutare l'interesse, seguita da visite in loco. La risposta rivelerà se l'industria tecnologica considera le basi dell'Alaska risalenti alla Guerra Fredda come la prossima frontiera per l'intelligenza artificiale, o se l'isolamento, la logistica e l'oscurità artica rappresentano un ostacolo insormontabile. Fonti: Air & Space Forces Magazine, Defense One, Data Center Dynamics, MilitarySpot