Nel settore degli appalti per la difesa statunitense, raggiungere l'obiettivo di costo è già di per sé una notizia. Superarlo in modo significativo è quasi inaudito. Eppure è proprio ciò che i funzionari dell'Aeronautica militare statunitense affermano a proposito del programma Collaborative Combat Aircraft (CCA), il progetto volto a realizzare droni autonomi in grado di affiancare i caccia con equipaggio nello spazio aereo più pericoloso del pianeta.
""Non solo abbiamo raggiunto l'obiettivo", ha affermato il colonnello Timothy Helfrich, responsabile degli acquisti del programma, "ma stiamo facendo molto meglio". L'obiettivo originale, fissato dall'ex segretario dell'aeronautica Frank Kendall, era quello di produrre droni CCA a circa un terzo del costo di un F-35. Tale cifra implicava un prezzo unitario compreso tra 1.425 e 30 milioni di unità. Il prezzo effettivamente riscontrato dall'Aeronautica militare è considerevolmente inferiore.
Perché "Più economico del previsto" è in realtà un grande vantaggio
I moderni programmi per aerei da combattimento sono noti per gli sforamenti di budget. L'F-35, ad esempio, ha raggiunto un costo totale di oltre 1.440 miliardi di dollari. Anche il B-21 Raider, il nuovo bombardiere stealth dell'Aeronautica Militare, ha subito un aumento dei costi. In questo contesto, un programma che riesce attivamente a rispettare e superare gli obiettivi di budget – e lo fa nelle prime fasi di sviluppo, prima della fase di produzione, notoriamente costosa – è davvero insolito.
Secondo i funzionari, il motivo risiede nel modo in cui il CCA è stato progettato fin dall'inizio. A differenza degli aerei con equipaggio, che devono soddisfare rigorosi standard di sopravvivenza per il pilota, i CCA sono progettati per essere sacrificabili, ovvero possono essere persi in combattimento e sostituiti senza costi strategici catastrofici. Ciò semplifica la progettazione, riduce il fabbisogno di materiali ed elimina la necessità di sedili eiettabili, sistemi di supporto vitale e strutture di cabina di pilotaggio rinforzate che aggiungono peso e costi significativi agli aerei con equipaggio.
Cosa succederà nel 2026?
Quest'anno, l'Aeronautica Militare statunitense sta proseguendo i test di volo di due prototipi concorrenti, lo YFQ-42A e lo YFQ-44A, preparandosi al contempo ad affidare ulteriori lavori di progettazione per una seconda fase del programma a un gruppo più ampio di concorrenti del settore. L'obiettivo è quello di acquistare centinaia di CCA, trasformando potenzialmente il rapporto tra velivoli con equipaggio e senza equipaggio nella flotta di caccia dell'Aeronautica.
Ci attende ancora una sfida significativa: convincere il Congresso che l'Aeronautica Militare ha piani concreti per l'allestimento di basi, la logistica e il mantenimento di centinaia di grandi velivoli autonomi. I senatori e i rappresentanti che hanno visto i costi del programma F-35 lievitare vertiginosamente sono comprensibilmente scettici riguardo all'ottimismo iniziale. L'Aeronautica Militare dovrà continuare a dimostrare non solo che i velivoli autonomi di grandi dimensioni sono economici da costruire, ma anche che sono economici da gestire, manutenere e sostituire su larga scala.
Il quadro generale
Se le stime sui costi si rivelassero corrette, le implicazioni sarebbero profonde. Un'aeronautica militare in grado di schierare due, tre o quattro gregari autonomi per ogni caccia con equipaggio – a un costo effettivamente sostenibile per il Pentagono – sarebbe radicalmente diversa da qualsiasi altra forza aerea esistente oggi. Gli avversari che pianificassero una strategia contro la potenza aerea statunitense si troverebbero ad affrontare non solo piloti altamente addestrati a bordo di jet avanzati, ma anche sciami di macchine intelligenti e sacrificabili, capaci di assorbire le perdite e continuare a combattere.
L'era dei combattimenti aerei monoposto, condotti da un solo pilota, potrebbe volgere al termine, lasciando spazio a qualcosa di molto più complesso e, per la prima volta dopo tanto tempo, molto più economico del previsto.
Fonti: Air & Space Forces Magazine; CSIS; US Air Force
Domande correlate
Che cos'è il programma Collaborative Combat Aircraft (CCA)?
Il programma Collaborative Combat Aircraft è un'iniziativa dell'aeronautica militare statunitense per costruire droni autonomi che volassero al fianco di caccia con equipaggio in spazi aerei contesi. Più economici e sacrificabili, questi velivoli senza equipaggio sono destinati a moltiplicare la potenza di combattimento. Nel 2026 i funzionari hanno affermato che il programma stava superando i suoi obiettivi di costo e che i jet erano Approvati per la produzione come YFQ-42A e YFQ-44A.
Quanto costa un drone CCA?
L'obiettivo iniziale era di raggiungere un costo pari a circa un terzo di quello di un F-35, ovvero dai 25 ai 30 milioni di dollari per drone. Nel 2026, i funzionari dell'Aeronautica militare dichiararono di aver superato tale obiettivo con un margine significativo. La rimozione della cabina di pilotaggio, del sedile eiettabile e dei sistemi di supporto vitale semplifica il progetto e riduce i costi rispetto ai caccia con equipaggio.
Perché i velivoli da combattimento senza pilota costano meno dei caccia?
Gli aerei senza equipaggio omettono la cabina di pilotaggio, il sedile eiettabile, i sistemi di supporto vitale e le strutture rinforzate che proteggono un pilota, riducendo peso, complessità e costi. Poiché la perdita di un pilota non comporta rischi per l'uomo, possono essere costruiti con standard di sopravvivenza inferiori e trattati come sacrificabili, rendendo le grandi flotte accessibili in modi che i jet con equipaggio come l' B-21 Raider non potrà mai eguagliarlo.
Perché i programmi di sviluppo di aerei da combattimento statunitensi di solito superano il budget previsto?
I programmi di aviazione militare sono noti per gli sforamenti di budget dovuti a requisiti complessi, tecnologie avanzate e lunghi tempi di sviluppo. Il programma F-35 ha raggiunto un costo totale di oltre 400 miliardi di dollari. In questo contesto, il fatto che il programma di droni CCA abbia rispettato l'obiettivo di costo unitario è stato considerato un risultato notevole e insolito.
Cosa sono i modelli YFQ-42A e YFQ-44A?
Gli YFQ-42A e YFQ-44A sono i due prototipi di droni CCA concorrenti che l'aeronautica militare statunitense ha testato in volo nel 2026, costruiti da aziende rivali. L'aeronautica prevede di acquistare centinaia di CCA, trasformando potenzialmente il rapporto tra velivoli con equipaggio e senza equipaggio, ma deve ancora convincere il Congresso sui piani di dispiegamento e supporto.
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