Nel giugno del 1967 la Francia impose un embargo a Israele e si impossessò di cinquanta caccia Mirage 5 che Israele aveva ordinato e pagato. Questi aerei rimasero fermi in hangar francesi con numeri di serie israeliani.

La risposta di Israele richiese otto anni e produsse un aereo che i francesi non avrebbero riconosciuto: una cellula di Mirage con un motore americano, costruita a Tel Aviv, che alla fine volò come aereo aggressore per il Corpo dei Marines degli Stati Uniti.

È ancora oggetto di dibattito come Israele sia entrato in possesso dei disegni. Ciò che ne ha fatto, invece, non lo è.

Innanzitutto, il Nesher

Prima del Kfir c'era il Nesher, e la storia della sua origine ha tre versioni contrastanti che non sono mai state conciliate.

La versione ufficiale israeliana sostiene che Israele possedesse già una serie completa di disegni del Mirage prima dell'embargo. La versione più famosa narra che il Mossad ottenne i progetti tramite un ingegnere svizzero della Sulzer, azienda che produceva motori Atar su licenza. Una terza versione, di Dildy e Calcaterra, afferma che la Dassault fornì discretamente dime, attrezzature e componenti della cellula attraverso un accordo di licenza nel gennaio del 1968, con le prime cellule nude spedite dalla Francia.

Un dirigente in pensione della IAI l'ha definita un accordo "costruzione su progetto". Il generale di divisione in pensione dell'aeronautica israeliana, David Ivry, ha respinto l'idea di un furto di progetti, sottolineando che gli ingegneri israeliani avevano già collaborato a stretto contatto con le loro controparti francesi sulle caratteristiche di attacco al suolo del Mirage.

Furono costruiti sessantuno Nesher. Combatterono nella guerra dello Yom Kippur nel 1973, dove i loro piloti rivendicarono complessivamente oltre cento abbattimenti. L'Argentina li acquistò in seguito, ribattezzandoli Dagger, e li impiegò contro la Royal Navy nelle Falkland, perdendone undici in combattimento.

Il motore ha cambiato tutto

Il Nesher era un Mirage con un Atar francese. Il Kfir no.

Israele aveva iniziato a ricevere gli F-4 Phantom nel 1969, ottenendo così la licenza per costruire in patria il motore General Electric J79. Il J79 era più potente dell'Atar e, soprattutto, di produzione israeliana. L'installazione di questo motore comportò l'accorciamento e l'allargamento della fusoliera posteriore, l'ingrandimento delle prese d'aria, l'aggiunta di una vistosa presa d'aria alla base della deriva per raffreddare il postbruciatore e l'inserimento di uno scudo termico in titanio a protezione del motore.

Poi arrivarono i canard, aggiunti al C2: piccole alette anteriori sopra le prese d'aria che trasformarono la manovrabilità del delta a bassa velocità e ad alti angoli di incidenza. Un delta del Mirage disperde molta energia in una virata stretta. I canard resero il Kfir un caccia decisamente migliore rispetto all'aereo da cui derivava.

Un curriculum bellico scarno e una reputazione controversa

Ecco la sorpresa. Per un aereo con la reputazione del Kfir, ha combattuto a malapena.

La sua prima azione di combattimento documentata fu un attacco a un campo di addestramento in Libano nel novembre 1977. La sua unica vittoria aria-aria in servizio con Israele risale al 27 giugno 1979, quando un Kfir C.2 abbatté un MiG-21 siriano. Durante la guerra del Libano del 1982, l'aeronautica israeliana disponeva di F-15 e F-16 per la superiorità aerea, e il Kfir fu relegato a compiti di attacco. Israele lo ritirò dal servizio di prima linea nella seconda metà degli anni '90.

Il motivo per cui questo aereo è ricordato così vividamente dai piloti americani è che molti di loro lo combatterono.

Nel 1985 dodici Kfir furono assegnati allo squadrone VF-43 presso la base aerea navale di Oceana come F-21A Lion; nel 1987 altri tredici furono trasferiti al VMFT-401 presso la base aerea dei Marines di Yuma. A Oceana volarono per circa 5.000 ore all'anno, con tre o quattro sortite al giorno per aereo. I Marines registrarono oltre 4.000 sortite nel loro primo anno, circa il doppio dell'utilizzo dei normali aerei da combattimento, con il supporto di squadre di manutenzione guidate da israeliani.

Uno dei comandanti di squadriglia israeliani ha tratto insegnamento da questo scambio.

Il veto americano

Poiché il J79 è un progetto americano costruito su licenza, ogni velivolo Kfir esportato necessita dell'approvazione del Dipartimento di Stato. Questo singolo fattore ha plasmato l'intera vita commerciale dell'aereo.

L'Ecuador fu bloccato due volte dall'amministrazione Carter, il che fece saltare un accordo per ventiquattro velivoli del valore di circa 1.445 milioni di dollari, prima che l'amministrazione Reagan approvasse una vendita di dimensioni inferiori nel 1981. La Colombia divenne infine il maggiore esportatore, con dodici velivoli dal 1989 e altri ventiquattro commissionati nel 2008, aggiornati agli standard C.10 e C.12 con radar AESA e missili Python-5.

Nell'aprile 2025 la Colombia annunciò il ritiro della flotta a favore del Gripen; il primo velivolo entrò in servizio come aereo di guardia a maggio. Lo Sri Lanka, che aveva utilizzato i suoi Kfir contro le Tigri Tamil e ne aveva persi due a terra nel raid di Katunayake del 2001, commissionò alla IAI nel 2021 il ripristino di cinque esemplari. Il primo C12 aggiornato volò l'11 giugno 2026.

Sei Kfir sono ancora in servizio commerciale negli Stati Uniti con la compagnia ATAC, e vengono persino presi di mira dai piloti americani per denaro. Cinquant'anni dopo che la Francia si rifiutò di consegnare un aereo, il velivolo costruito da Israele continua a essere operativo.

Una precisazione che vale la pena fare, perché circola di continuo: l'Operazione Diamond, l'operazione del Mossad che nel 1966 consegnò a Israele un MiG-21 iracheno in grado di volare tramite il disertore Munir Redfa, non aveva nulla a che fare con il Mirage o il Kfir. Due storie distinte, che vengono regolarmente confuse.

Fonti: Gary L. Rashba, “Un leone mediorientale arriva in Occidente”, Storia dell'aviazione, Luglio 2012; Dildy & Calcaterra (2017); McCarthy (2013); filmati d'archivio AP della presentazione del 15 aprile 1975; Israel Aerospace Industries.