Intorno alle 13:00 ora del Pacifico del 6 aprile, il primo prototipo del Collaborative Combat Aircraft (CCA) è precipitato nel deserto californiano, e l'intero programma ne ha subito le conseguenze. Il YFQ-42A "Dark Merlin" della General Atomics, un drone a reazione progettato per volare a fianco del caccia di sesta generazione F-47 come gregario autonomo, è precipitato poco dopo il decollo dall'aeroporto di Gray Butte, vicino a Palmdale. Nessuno è rimasto ferito. Ma i danni vanno ben oltre il singolo velivolo. Il programma CCA è l'esperimento più ambizioso nel campo del combattimento aereo autonomo mai tentato dal Pentagono. Il suo obiettivo è quello di impiegare sciami di droni guidati dall'intelligenza artificiale in grado di combattere, disturbare e ricognire a fianco dei caccia con equipaggio, moltiplicando la potenza di fuoco a una frazione del costo. L'incidente del Dark Merlin rappresenta la prima grave battuta d'arresto e arriva nel peggior momento possibile: a pochi mesi dalla data in cui l'Aeronautica Militare dovrà scegliere il velivolo da produrre in serie.

Cosa è successo a Gray Butte?

L'aeroporto di Gray Butte è una pista di proprietà della compagnia situata nell'alto deserto a nord di Palmdale: si tratta del centro di collaudo di volo privato della General Atomics, lontano da occhi indiscreti e aree abitate. Il velivolo YFQ-42A decollava regolarmente da questa base sin dal suo volo inaugurale nell'agosto del 2025, quando divenne il primo prototipo CCA a sollevarsi in volo e regalò all'Aeronautica Militare uno dei suoi traguardi più celebrati dell'ultimo decennio. Il 6 aprile, qualcosa è andato storto durante o subito dopo il decollo. La General Atomics non ha rilasciato quasi nessun dettaglio tecnico. Il portavoce dell'azienda, C. Mark Brinkley, ha dichiarato solo che le procedure di sicurezza stabilite hanno funzionato come previsto e che i test di volo riprenderanno quando ritenuto opportuno.

La causa rimane sconosciuta. I programmi di collaudo in volo nelle fasi iniziali spingono regolarmente gli aeromobili al limite delle loro capacità strutturali e software: è proprio questo lo scopo. I prototipi si schiantano. Ciò che conta è se il guasto riveli un difetto di progettazione o un'anomalia operativa e se il programma possa riprendersi in tempo.

La posta in gioco non potrebbe essere più alta.

Il programma Collaborative Combat Aircraft non è una semplice curiosità di ricerca. È il fulcro del piano dell'Aeronautica militare statunitense per mantenere la superiorità aerea contro la Cina. Il concetto è apparentemente semplice: costruire un gran numero di droni autonomi, relativamente economici, che volino a fianco di caccia con equipaggio come l'F-47. Alcuni trasportano armi, altri sensori, altri ancora sistemi di guerra elettronica. Insieme, sopraffanno le difese dell'avversario grazie alla loro superiorità numerica e all'autonomia coordinata. Tre aziende si contendono il contratto di produzione dell'Incremento 1. Il Dark Merlin di General Atomics ha effettuato il primo volo e il maggior numero di voli. L'YFQ-44A "Fury" di Anduril sta recuperando terreno rapidamente: ha recentemente iniziato a trasportare armi inerti durante i voli di prova, un traguardo significativo. Anche l'YFQ-48A di Northrop Grumman si è affermato come un possibile outsider, sebbene siano disponibili meno dettagli al pubblico. L'Aeronautica Militare prevede di scegliere un vincitore entro l'estate del 2026. L'incidente del Dark Merlin non squalifica necessariamente General Atomics – il Pentagono ha esplicitamente affermato di aspettarsi incidenti durante i test di volo intensivi – ma offre ad Anduril un vantaggio inestimabile: un'ininterrotta spinta propulsiva mentre il suo rivale è fermo a terra.

Il vantaggio della tranquillità di Anduril

Mentre General Atomics indaga, Fury di Anduril continua a volare. La startup di difesa di Palmer Luckey, nata dalle ceneri di una fortuna nel settore dei visori per realtà virtuale e da una controversa carriera politica, ha costruito il suo prototipo CCA basandosi su un modello aziendale radicalmente diverso: software-first, velocità da Silicon Valley, burocrazia minima.

Il Fury ha recentemente completato i test di integrazione degli armamenti con carichi inerti, dimostrando di poter trasportare i carichi utili richiesti dall'Aeronautica Militare. Se l'Anduril continuerà a volare mentre la General Atomics rimarrà a terra fino alla primavera, la sola immagine potrebbe influenzare la decisione di produzione, anche se la valutazione tecnica dovesse favorire la maggiore affidabilità del Dark Merlin. C'è poi lo YFQ-48A della Northrop Grumman, di cui non si sa quasi nulla pubblicamente, a parte la sua esistenza. In una corsa a tre, un passo falso di un concorrente avvantaggia tutti gli altri.

Il collegamento con l'F-47

Il programma CCA non esiste in isolamento. È progettato per lavorare in sinergia con l'F-47, il caccia stealth di sesta generazione della Boeing che si è aggiudicato il contratto NGAD nel marzo 2025. L'F-47 è il cervello; i CCA sono i pugni, gli occhi e gli scudi.

Senza una flotta CCA (Combat Control Air) funzionante, l'F-47 perde gran parte della sua ragion d'essere strategica. L'intero concetto di superiorità aerea di nuova generazione si basa sulla collaborazione tra velivoli con equipaggio e senza equipaggio: un singolo F-47, per quanto stealth, non può eguagliare la letalità distribuita di un caccia circondato da quattro o cinque gregari autonomi dotati di missili, disturbatori e sensori. L'incidente ci ricorda che questo futuro non è garantito. L'aviazione da combattimento autonoma è straordinariamente complessa. Il software deve prendere decisioni di vita o di morte alla velocità della macchina. Le cellule devono essere sufficientemente economiche da poter essere perse, ma sufficientemente affidabili da poterci fare affidamento. E l'intero sistema deve funzionare in ambienti elettromagnetici ostili, dove il GPS è disturbato e le comunicazioni sono degradate.

Cosa succede dopo?

General Atomics indagherà, ricostruirà e infine riprenderà i voli. L'azienda vanta decenni di esperienza nel settore dei droni – ha costruito le linee Predator e Reaper che hanno rivoluzionato la guerra moderna – ed è improbabile che un singolo incidente durante un test ponga fine alla sua candidatura al programma CCA. Ma il tempo è l'unica risorsa che il denaro non può comprare. Ogni settimana in cui il Dark Merlin rimane a terra è una settimana in cui l'Anduril's Fury accumula ore di volo, dati sulle armi e fiducia. L'Aeronautica Militare ha dichiarato che prenderà una decisione sulla produzione entro la fine dell'anno fiscale 2026, ovvero il 30 settembre. L'era dei droni come gregari è alle porte. L'unica domanda che l'incidente del Dark Merlin ha sollevato è chi lo costruirà. Fonti: Breaking Defense, Air & Space Forces Magazine, The War Zone, DVIDS