Condividi questa storia Alla fine del 2024, un gruppo di ingegneri, investitori di capitale di rischio e un ex ministro della Difesa britannico fondarono a Cambridge un'azienda con un unico obiettivo: costruire un'arma in grado di abbattere un drone Shahed a un prezzo pressoché identico a quello del drone stesso. Quattordici mesi dopo, l'azienda si è aggiudicata un contratto di produzione con il Ministero della Difesa del Regno Unito. L'intercettore Skyhammer della Cambridge Aerospace è passato dalla fase di progettazione al primo volo in sei settimane. Dal primo volo al contratto governativo in meno di un anno. E dal contratto alle prime consegne – previste per maggio 2026 – in appena un mese. In un settore in cui i principali programmi di approvvigionamento richiedono solitamente un decennio, questa tempistica è quasi surreale. Il Ministro della Difesa John Healey ha annunciato l'accordo il 10 aprile alla London Defence Conference, definendolo un modello per il modo in cui la Gran Bretagna dovrebbe armarsi nell'era dei droni.

Dal campus al combattimento

Steven Barrett non è il tipico fondatore di una startup nel settore della difesa. Professore ordinario di ingegneria all'Università di Cambridge ed ex responsabile della ricerca aerospaziale al MIT, Barrett ha co-fondato Cambridge Aerospace insieme a Chris Sylvan, ex direttore di Anduril per Europa, Medio Oriente e Africa, e all'ex Ministro della Difesa britannico Grant Shapps. L'azienda ha raccolto oltre 1.400.000 sterline nel suo primo anno, inclusi 1.400.000 sterline in un round di finanziamento di Serie A da 1.400.000 sterline sostenuto da Spark Capital, Lakestar, Lux, Accel e dal fondo ucraino D3. La proposta era semplice: i sistemi di difesa aerea occidentali sono troppo costosi. Un singolo missile ASRAAM costa circa 200.000 sterline. Un drone Shahed costa forse 1.400.000 sterline. I conti non tornano. Skyhammer è stato progettato per colmare questo divario: un intercettore a turbogetto che pesa appena 18 chilogrammi, è lungo meno di un metro, ha un'apertura alare di 1,3 metri e costa all'incirca quanto il drone che è progettato per abbattere.

L'azienda ha iniziato i test di volo di Skyhammer nel febbraio 2025 e da allora ne ha prodotti a decine per la valutazione. L'intercettore utilizza un sistema di puntamento radar personalizzato per la guida terminale, agganciando autonomamente il bersaglio nella fase finale del volo. Viene lanciato da un tubo a terra, il che lo rende impiegabile praticamente su qualsiasi tipo di terreno: una caratteristica fondamentale per la difesa mobile contro gli attacchi di sciami di droni.

Perché la velocità conta più della perfezione

La tempistica del contratto racconta una storia che i funzionari addetti agli appalti della difesa in tutta la NATO studieranno attentamente. Cambridge Aerospace è passata dalla fondazione al primo volo in circa sei settimane. Dal primo volo all'ordine di produzione del Ministero della Difesa in circa quattordici mesi. E Healey ha promesso le prime consegne alle forze britanniche entro poche settimane dall'annuncio. Questa rapidità è intenzionale. La minaccia dei droni si sta evolvendo più velocemente di quanto i programmi di difesa tradizionali riescano a tenere il passo. L'Ucraina ha dimostrato che droni economici, prodotti in serie, possono neutralizzare veicoli blindati, stazioni radar e centri logistici. Il programma Shahed iraniano ha dimostrato che le stesse armi possono essere prodotte su scala industriale ed esportate a forze per procura in tutto il mondo. Il Regno Unito non è l'unico cliente. Healey ha confermato che Skyhammer sarà fornito anche a partner del Golfo non specificati, quasi certamente nazioni che si trovano ad affrontare la minaccia dei droni di fabbricazione iraniana nell'attuale conflitto. Si prevede che l'accordo creerà 50 nuovi posti di lavoro presso Cambridge Aerospace, portando l'organico dell'azienda a circa 175 dipendenti.

Starhammer: Il passo successivo

Cambridge Aerospace sta già lavorando a un sistema più performante. Starhammer, un intercettore di livello superiore, è progettato per raggiungere Mach 2 con una gittata di 10 chilometri, puntando a minacce più veloci che Skyhammer non può intercettare. Se l'azienda riuscirà a replicare la stessa velocità di sviluppo, Starhammer potrebbe passare dal prototipo alla produzione in pochi mesi anziché in anni. La lezione più ampia è quella che i ministeri della difesa di tutto l'Occidente stanno lentamente assimilando: nell'era della guerra con i droni, il vincitore non è il Paese con il missile più costoso, ma quello in grado di produrre intercettori economici ed efficaci più velocemente di quanto il nemico possa produrre droni altrettanto economici ed efficaci. Cambridge Aerospace scommette il suo futuro sull'essere quel produttore.

Fonti: The Aviationist, Ministero della Difesa del Regno Unito, Defence Blog, Army Technology

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