Quando un pilota tira la maniglia, un sedile eiettabile sgancia prima la calotta, poi un razzo o una catapulta esplosiva spinge il sedile e il pilota verso l'alto e lontano dall'aereo. Un paracadute stabilizza il sedile, che poi si separa, e il paracadute principale si apre per l'atterraggio. I sedili moderni automatizzano l'intera sequenza in frazioni di secondo; vedi come funzionano realmente i sedili eiettabili.

L'eiezione è l'ultima risorsa – i piloti tentano sempre prima l'atterraggio – perché le forze in gioco sono violente, soprattutto ad alta velocità. Il capitano Brian "Noodle" Udell si è eiettato da un F-15 fuori controllo a velocità supersonica ed è sopravvissuto, ma è rimasto gravemente ferito dal getto d'aria; il suo navigatore non ce l'ha fatta. L'eiezione salva vite umane, ma comporta seri rischi.

Sì, ma è il caso peggiore. Il capitano Brian Udell si è eiettato dal suo F-15 a circa 1.290 km/h (800 mph), più veloce della velocità del suono. A tale velocità il vento è incredibilmente forte – Udell ha descritto il suo viso e i suoi arti gonfiarsi in modo drammatico – e la sopravvivenza è tutt'altro che garantita, motivo per cui i piloti evitano le eiezioni ad alta velocità quando possibile.

Il sedile eiettabile russo Zvezda K-36D è ampiamente considerato uno dei più efficaci, in grado di proteggere i piloti anche a velocità estreme, risultando utilizzabile fino al doppio della velocità del suono. Il sistema prende in considerazione oltre 200 parametri per calcolare la traiettoria di fuga ottimale, offrendo al pilota le migliori possibilità di sopravvivenza.

Molto prima dei sedili eiettabili, i piloti si affidavano ai lanci manuali. Il primo salto di emergenza con un paracadute a caduta libera fu effettuato da Harold Harris nel 1922, una pietra miliare nella storia della fuga dagli aerei raccontata in il primo uomo salvato da un paracadute. I sedili eiettabili furono in seguito automatizzati e velocizzarono notevolmente la fuga.