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Da qualche parte sotto le acque fangose del Wassaw Sound, al largo della costa della Georgia, giace una bomba all'idrogeno da 7.600 libbre (circa 3.450 kg). L'aeronautica militare statunitense la sganciò lì nel 1958, la cercò per dieci settimane, poi rinunciò e da allora l'ha lasciata lì. È una delle poche armi nucleari americane andate perdute e mai recuperate, e questa si trova a poche miglia da una cittadina balneare di 3.000 abitanti.

La storia di come una bomba termonucleare sia finita sul fondo del mare vicino a Savannah è una vicenda che narra di una collisione in volo al buio, di un pilota costretto a una scelta impossibile e di un dibattito decennale sulla reale pericolosità di quest'arma.

Una collisione nell'oscurità

Nelle prime ore del 5 febbraio 1958, un B-47 Stratojet stava tornando alla base aerea di Homestead, in Florida, dopo una simulazione di bombardamento. Nella sua stiva bombe era alloggiata una singola bomba all'idrogeno Mark 15, un'arma con una potenza esplosiva fino a 3,8 megatoni, circa 190 volte superiore a quella della bomba che distrusse Nagasaki.

L'esercitazione era quasi terminata quando un F-86 Sabre, impegnato in una simulazione di intercettazione, attaccò il bombardiere. Il pilota del caccia, il tenente Clarence Stewart, si eiettò e si lanciò con il paracadute – gravemente congelato – in una palude della Carolina del Sud. Il B-47 precipitò come un sasso da 38.000 piedi e solo a 20.000 il suo pilota, il maggiore Howard Richardson, riuscì a riprenderne il controllo.

Un film del 1952 dell'aeronautica militare statunitense che presenta il B-47 Stratojet.

Abbandona la bomba

Richardson guidò il bombardiere danneggiato verso la base aerea di Hunter, vicino a Savannah, solo per scoprire che la sua unica pista era in riparazione e pericolosamente dissestata. Un atterraggio brusco avrebbe potuto staccare l'enorme bomba e proiettarla fuori dalla parte anteriore dell'aereo, per usare le sue parole, "come un proiettile nella canna di un fucile". Quindi prese l'unica decisione sensata: gettarla in mare.

A circa 7.200 piedi di altitudine e a 200 nodi, l'equipaggio sganciò la bomba Mark 15 sopra Wassaw Sound. Non ci fu alcun lampo, nessuna onda d'urto, solo uno schizzo da qualche parte nell'acqua scura. Richardson fece poi atterrare in sicurezza il B-47 danneggiato a Hunter e fu insignito della Distinguished Flying Cross. La bomba non fu mai più ritrovata.

Armato o disabile?

A questo punto la storia si biforca. Il Mark 15 conteneva 400 libbre di esplosivo convenzionale e uranio altamente arricchito. Se avrebbe potuto provocare un'esplosione nucleare dipende da una cosa: la sua "capsula" di plutonio era a bordo? Per decenni la risposta è stata oggetto di continue discussioni.

Nel 1966, un sottosegretario alla Difesa comunicò al Congresso che la bomba di Tybee era una delle due bombe perdute che risultavano "complete", ovvero dotate di capsule nucleari.

Richardson trascorse gli ultimi anni della sua vita respingendo con veemenza quella versione dei fatti. Indicò la ricevuta che aveva firmato, la quale vietava l'inserimento di qualsiasi capsula attiva nella bomba, e respinse categoricamente le affermazioni relative al pericolo nucleare.

I documenti dell'Aeronautica Militare confermano la versione di Richardson: i voli di prova dello Strategic Air Command di quell'epoca non erano autorizzati a trasportare capsule contenenti esplosivi. La verità più probabile è che la bomba non possa provocare una detonazione nucleare, ma contiene comunque centinaia di chili di materiale altamente esplosivo e di tipo bellico su un fondale marino pubblico.

Filmato d'archivio restaurato del B-47 Stratojet.

Ancora laggiù

Nel 1958 la Marina cercò per nove settimane, trascinando sonar e cavi attraverso lo stretto. Trovarono palle di cannone della Guerra Civile, ancora funzionanti, ma nessuna bomba. Un'indagine del 2001 concluse che il Mark 15 era probabilmente sepolto sotto uno strato di limo spesso da uno a quattro metri e mezzo. Nel 2004 un ufficiale in pensione, munito di un contatore Geiger, pensò di averlo trovato; l'Aeronautica inviò una squadra, concluse che le radiazioni erano di origine naturale e chiuse il caso.

Ufficialmente, la bomba è considerata più sicura dove si trova, ed è meglio lasciarla indisturbata. E così rimane: una vera bomba all'idrogeno, persa di proposito, che riposa tranquillamente nel fango a breve distanza in barca dalla spiaggia.

Un breve riassunto della bomba atomica di Tybee, tuttora dispersa negli Stati Uniti.

Fonti: collisione aerea di Tybee Island del 1958 (Wikipedia); Roger Pinckney, "The Saga of the Tybee Bomb", Garden & Gun; BBC News; NPR; valutazione dell'Agenzia per le armi nucleari e la controproliferazione dell'aeronautica militare statunitense (2001).

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