Per trentacinque estati, uno dei suoni più amati sulle Alpi svizzere è stato il ronzio profondo e irregolare di tre motori radiali e la vista di una fusoliera metallica ondulata che catturava la luce. Era lo Junkers Ju 52 – "Tante Ju", zia Ju – che trasportava passeggeri in voli nostalgici sopra le vette. Quell'epoca si è conclusa il 4 agosto 2018 e non tornerà più.

La storia del Ju 52 in Svizzera è in realtà composta da due storie: una leggenda dell'ingegneria che ha volato per quasi un secolo e una tragedia che lo ha costretto a rimanere a terra per sempre.

Costruito come un ponte

Lo Ju 52 fu il frutto della convinzione di Hugo Junkers che gli aerei in metallo dovessero essere costruiti come strutture, non come tessuti tesi. Il suo rivestimento era in duralluminio ondulato, una lamiera metallica ondulata e scanalata che conferiva alla cellula un'enorme resistenza e il suo inconfondibile aspetto a coste. Il primo modello monomotore volò nel 1930; la versione definitiva trimotore Ju 52/3m seguì nel 1932.

Lento, robusto e quasi indistruttibile, divenne la spina dorsale della Lufthansa negli anni '30 e poi un cavallo di battaglia della Luftwaffe, trasportando truppe, paracadutisti e compiendo missioni di rifornimento da Creta al fatale ponte aereo di Stalingrado. Ne furono costruiti circa 4.800 esemplari e, nel corso di due decenni, gli equipaggi gli diedero gli stessi nomi affettuosi: Tante Ju e Iron Annie.

Le antiche navi volanti della Svizzera

Il legame della Svizzera con l'aviazione era profondo. L'Aeronautica militare svizzera acquistò tre Ju 52 nel 1939 e li utilizzò fino agli anni '80, una vita operativa davvero straordinaria. Quando i militari li ritirarono definitivamente dal servizio, l'associazione Ju-Air li mantenne in condizioni di volo e, dal 1982, offrì al pubblico la rara opportunità di sorvolare le Alpi a bordo di un autentico aereo di linea prebellico, partendo dalla sua base di Dübendorf.

Per decenni è stata una delle esperienze più iconiche dell'aviazione europea: tre vecchi motori radiali rombanti, l'ala rigida che si fletteva dolcemente, le Alpi che scorrevano davanti ai finestrini quadrati. Era storia vivente, e migliaia di persone hanno avuto la fortuna di volare su quel velivolo.

4 agosto 2018

Quel sabato, l'aereo HB-HOT della Ju-Air, uno dei tre velivoli ex militari, stava tornando da Locarno a Dübendorf quando precipitò sul versante montuoso del Piz Segnas, nel cantone dei Grigioni. Tutte le venti persone a bordo, tre membri dell'equipaggio e diciassette passeggeri, persero la vita. Fu il primo incidente mortale nella storia della Ju-Air.

L'Agenzia svizzera per la sicurezza dei trasporti ha condotto un'indagine durata oltre due anni. Le sue conclusioni, pubblicate nel gennaio 2021, sono state impietose.

La commissione d'inchiesta ha accertato che l'equipaggio aveva fatto entrare l'aereo in una stretta valle a bassa quota e a una velocità pericolosamente bassa, con il baricentro fuori dai limiti consentiti, sul versante sottovento turbolento delle montagne. Quando si sono verificate correnti ascensionali e discendenti – condizioni che i piloti avrebbero dovuto prevedere – l'aereo è andato in stallo, ha virato bruscamente ed è precipitato al suolo. Non si è trattato tanto di un guasto anomalo di un vecchio velivolo, quanto piuttosto di una grave negligenza e di una mancanza di supervisione.

Gli investigatori hanno esaminato i dati radar di 216 voli Ju-Air effettuati nell'arco di quattro mesi nel 2018 e hanno giudicato che oltre un terzo di essi fosse stato condotto in condizioni di rischio medio-alto. Separatamente, gli ispettori avevano già riscontrato una significativa corrosione e problemi strutturali nella flotta.

Messo a terra per sempre

La risposta è stata decisiva. Nel novembre 2018, l'autorità svizzera per la sicurezza aerea ha vietato tutti i voli dei Ju 52 in Svizzera e nel marzo 2019 l'autorità aeronautica nazionale ha revocato la licenza commerciale di Ju-Air. Riportare in servizio anche un solo aereo costerebbe ben oltre un milione di franchi e norme più severe consentirebbero solo un numero esiguo di passeggeri per volo. Non esiste una via d'uscita realistica.

Oggi l'unico Ju 52 svizzero sopravvissuto si trova a Dübendorf come pezzo da esposizione statica: è possibile salire a bordo e sedersi in cabina, ma non volerà più. Persino il famoso Ju 52 della Lufthansa, a lungo presenza fissa nelle manifestazioni aeree europee, è stato messo a terra. L'era del volo del Tante Ju è, silenziosamente, finita.

È una dura lezione che si cela dietro a un aereo magnifico. Il Ju 52 si è guadagnato la sua leggenda in oltre novant'anni; mantenere in volo in sicurezza tali velivoli, per passeggeri paganti, nello spazio aereo moderno, si è rivelato un fardello più pesante della cellula stessa. Zia Ju è atterrata per l'ultima volta in Svizzera: ricordata, preservata e non le verrà più chiesto di fare più di quanto possa fare in sicurezza.

Fonti: Wikipedia; rapporto finale del Comitato svizzero per la sicurezza dei trasporti (2021); swissinfo.ch; FlightGlobal; Archivio dell'Ufficio degli incidenti aerei.