Per decenni, l'aeroporto internazionale di San Francisco ha eseguito una delle procedure di avvicinamento più impegnative dell'aviazione commerciale: due jet che atterravano simultaneamente su piste parallele separate da soli 230 metri. I piloti facevano atterrare i loro aerei fianco a fianco, ala contro ala, nella nebbia e nella pioggia, guidati da procedure di avvicinamento strumentale che non lasciavano praticamente alcun margine di errore. Era un'acrobazia da brivido, efficiente e, da questo mese, definitivamente vietata.

La Federal Aviation Administration ha definitivamente abolito gli iconici atterraggi affiancati dell'aeroporto di San Francisco (SFO). La nuova normativa prevede avvicinamenti sfalsati, con un aereo posizionato a una distanza diversa dall'altro sulla pista parallela. Questa modifica riduce di un terzo la capacità di arrivi, passando da 54 voli all'ora a 36, e renderà i ritardi una costante in uno degli aeroporti più trafficati d'America.

Non si tratta di una misura temporanea. Il divieto rimarrà in vigore anche dopo che l'aeroporto di San Francisco avrà completato un progetto di rifacimento delle piste della durata di sei mesi, che ha già comportato la chiusura di due piste in direzione nord-sud. La FAA ha deciso che il vecchio metodo era troppo rischioso. Punto.

750 piedi di distanza

Per capire perché questo sia importante, bisogna comprendere la geometria dell'aeroporto di San Francisco (SFO). Le due piste principali est-ovest dell'aeroporto, la 28L e la 28R, sono separate da soli 750 piedi (circa 228 metri). Si tratta all'incirca della lunghezza di due campi da calcio. In tutti gli altri principali hub statunitensi con piste parallele, la distanza è notevolmente maggiore e gli avvicinamenti simultanei sono di routine con margini di sicurezza adeguati.

All'aeroporto di San Francisco (SFO), i piloti eseguivano quello che è noto come avvicinamento Precision Runway Monitor (PRM): due aerei volavano a distanza ravvicinata in fase di avvicinamento strumentale, mentre i controllori di volo li osservavano tramite radar ad alta risoluzione, pronti a interrompere la manovra se uno dei due si fosse spostato verso l'altro. Funzionava. Migliaia di volte al giorno, per anni. Ma il margine tra "funzionare" e "non funzionare" era estremamente sottile.

La decisione della FAA fa seguito a una più ampia iniziativa dell'agenzia volta a ridurre il rischio di intrusione in pista dopo il tragico incidente del volo American Airlines 5342 nel gennaio 2025. Quell'incidente, avvenuto all'aeroporto di Washington Reagan, non era direttamente correlato agli avvicinamenti paralleli, ma ha focalizzato l'attenzione su ogni procedura in cui il margine di errore era estremamente ridotto. Lo spazio di 750 piedi (circa 228 metri) tra pista e pista dell'aeroporto di San Francisco (SFO) è sempre stato in cima a questa lista.

Cosa proveranno i passeggeri

I numeri parlano chiaro. Con la capacità di arrivi ridotta da 54 a 36 voli all'ora, la FAA prevede che circa il 25% dei voli in arrivo subirà ritardi di almeno 30 minuti. Nei giorni di maggiore affluenza – picchi di traffico estivo, fine settimana festivi, qualsiasi pomeriggio con nebbia – i ritardi si sommeranno. Le compagnie aeree hanno già iniziato ad adeguare gli orari.

La tempistica aggrava ulteriormente la situazione. Il progetto di rifacimento delle piste dell'aeroporto di San Francisco (SFO), iniziato ai primi di aprile, metterà fuori servizio le due piste nord-sud per circa sei mesi. Ciò costringerà tutte le operazioni a concentrarsi sulle due piste est-ovest, proprio quelle attualmente soggette a limitazioni per gli avvicinamenti sfalsati. Si tratta di una carenza di capacità che si aggiunge a una carenza di capacità già esistente.

Delta, che ha registrato 139 cancellazioni solo il lunedì di Pasqua, è tra le compagnie aeree che stanno già risentendo dell'impatto. American Airlines ha riportato 582 ritardi lo stesso giorno. Le condizioni meteorologiche avverse e la carenza di personale della TSA hanno contribuito, ma le nuove restrizioni all'aeroporto di San Francisco hanno ulteriormente aggravato la situazione.

Fine di un'era

Per i piloti, gli avvicinamenti affiancati all'aeroporto di San Francisco erano un rito di passaggio: una di quelle procedure che distinguevano un volo di routine da uno impegnativo. Atterrare nella nebbia di San Francisco, seguendo con precisione un avvicinamento PRM con un altro aereo visibile nella visione periferica a 230 metri a sinistra, era il genere di cose di cui si parlava alle cene dell'equipaggio.

Per i controllori del traffico aereo, era un'impresa rischiosa che richiedeva assoluta precisione. Per i passeggeri, era invisibile, a meno che non si guardasse fuori dal finestrino e si vedesse un Boeing 737 volare accanto, abbastanza vicino da poter leggere il numero di registrazione.

Quell'epoca è finita. La FAA ha deciso che la sicurezza lo impone, e la decisione è definitiva. L'aeroporto di San Francisco si adatterà, le compagnie aeree modificheranno gli orari e i passeggeri aspetteranno. Ma qualcosa di caratteristico del volare verso San Francisco – qualcosa che faceva sì che i piloti si raddrizzassero un po' di più in fase di avvicinamento – è silenziosamente scomparso.

Fonti: KQED, Simple Flying, AvWeb, FAA