Nel 1965, il presidente della Pan American World Airways, Juan Trippe, telefonò al presidente della Boeing, Bill Allen, chiedendogli se la Boeing fosse in grado di costruire un aereo grande il doppio di qualsiasi altro velivolo in volo all'epoca. Allen rispose che avrebbe approfondito la questione. I due uomini fecero quindi qualcosa di straordinario per un settore basato su contratti rigidi e un'attenta gestione degli appalti: si strinsero la mano per un accordo che nessuna delle due aziende poteva permettersi con certezza, ovvero costruire un aereo che non era mai esistito, rispettando una tempistica che sembrava impossibile.

Il Boeing 747, che effettuò il suo primo volo il 9 febbraio 1969, trasportava 400 passeggeri, più del doppio di qualsiasi altro aereo di linea commerciale. Entrò in servizio con la Pan Am nel gennaio del 1970 e trasformò immediatamente il trasporto aereo. Creando un aereo sufficientemente grande da ripartire i costi operativi fissi su centinaia di passeggeri, il 747 ridusse drasticamente il costo per posto a sedere. Nel decennio successivo alla sua introduzione, il prezzo medio di un biglietto aereo transatlantico diminuì di oltre 401 milioni di dollari in termini reali. Il 747 non ha cambiato solo il modo in cui le persone volavano, ma ha cambiato chi poteva volare.

La più grande scommessa nella storia aziendale

Boeing puntò tutto sul 747. Il programma di sviluppo costò 1.441 miliardi di dollari (valore degli anni '60), una cifra superiore all'intero patrimonio netto di Boeing all'epoca. L'azienda si indebitò così pesantemente che i suoi banchieri si chiedevano in privato se sarebbe sopravvissuta in caso di fallimento del progetto. Le sfide ingegneristiche erano formidabili: nessuno aveva mai costruito un aereo di quelle dimensioni, nessuna galleria del vento esistente era abbastanza grande da testare un modello a grandezza naturale e la tecnologia del motore necessaria – un turbofan ad alto rapporto di diluizione in grado di produrre 43.500 libbre di spinta – non era mai stata realizzata per l'aviazione commerciale.

La Boeing costruì il 747 in uno stabilimento appositamente costruito a Everett, nello Stato di Washington: all'epoca, l'edificio più grande mai realizzato per volume, con 472 milioni di piedi cubi. Assunsero 50.000 operai, molti dei quali senza alcuna esperienza nel settore aeronautico, e li formarono sul posto di lavoro. Il 747 fu progettato in 28 mesi, un lasso di tempo che oggi sarebbe considerato impossibile. Al primo lancio, accumulò un ritardo di 16 mesi rispetto alla tabella di marcia.

La gobba iconica

La caratteristica sezione anteriore a doppio ponte del 747, la cosiddetta "gobba", era in origine una scelta pratica, non estetica. I progettisti della Boeing presumevano che l'aereo sarebbe stato presto soppiantato dai velivoli supersonici e che il 747 avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita come aereo cargo. Pertanto, posizionarono la cabina di pilotaggio sul ponte superiore per consentire il carico merci attraverso la parte anteriore, utilizzando lo spazio così ricavato per creare una lounge per i passeggeri. Quando il progetto del velivolo supersonico non si concretizzò, la lounge divenne un elemento distintivo di lusso e la gobba divenne la silhouette più riconoscibile dell'aviazione commerciale.

Il 747 ha anche introdotto per primo quella che sarebbe diventata la norma nell'aviazione commerciale: il motore turbofan ad alto rapporto di diluizione. Il Pratt & Whitney JT9D che equipaggiava i primi 747 produceva una spinta di gran lunga superiore con una quantità di carburante nettamente inferiore rispetto ai motori a basso rapporto di diluizione che sostituiva, perché la maggior parte dell'aria che attraversava il motore bypassava completamente la camera di combustione, generando spinta tramite accelerazione anziché combustione. Questa tecnologia, sviluppata sotto la pressione delle tempistiche di Boeing, è diventata il modello di riferimento per tutti i motori commerciali di grandi dimensioni successivi.

Il mondo che ha creato

Prima del Boeing 747, i viaggi aerei intercontinentali erano appannaggio di uomini d'affari e persone benestanti. Le caratteristiche economiche degli aerei più piccoli implicavano tariffe talmente elevate da limitare il mercato a coloro che potevano giustificarne o assorbirne il costo. Dopo il 747, la situazione cambiò. Un aereo da 400 posti che percorreva la stessa rotta di un aereo da 140 posti, con costi di equipaggio e spese fisse pressoché identici, poteva offrire posti a una frazione del prezzo. Nacquero così i voli charter, i pacchetti vacanza e i viaggi a lungo raggio a basso costo. Milioni di persone effettuarono il loro primo volo intercontinentale a bordo di un Boeing 747.

L'ultimo Boeing 747, un 747-8 cargo, è stato consegnato nel febbraio 2023, ponendo fine a un ciclo produttivo durato 55 anni. Ne sono stati costruiti oltre 1.574 esemplari. Più persone hanno volato su un 747 che su qualsiasi altro aereo a fusoliera larga nella storia. Le ultime versioni commerciali per il trasporto passeggeri erano state ritirate dalle principali compagnie aeree anni prima, ma le versioni cargo continuano a volare quotidianamente sulle rotte cargo a lungo raggio in tutto il mondo. L'aereo su cui Juan Trippe e Bill Allen si strinsero la mano nel 1965 è ancora oggi in servizio, seppur in forma modificata, sopravvivendo alla compagnia aerea che lo ordinò, all'uomo che lo ideò e all'epoca in cui fu prodotto.

Fonti: Clive Irving, Aerei a fusoliera larga: il trionfo del 747 (1993); Wikipedia, "Boeing 747"; Archivio storico della Boeing Company

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