Martedì pomeriggio, per circa novanta secondi, il passeggero più protetto al mondo e un aereo carico di turisti diretti in Florida hanno condiviso una stretta porzione di cielo sopra Washington, cosa che, secondo le regole, non sarebbe mai dovuta accadere.

Il 4 agosto 2026, l'elicottero Marine One è decollato dall'Ellipse, vicino alla Casa Bianca, alle 14:33 con a bordo il presidente Donald Trump, diretto alla base aerea di Andrews. Un minuto dopo, un jet regionale Embraer è decollato dall'aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington e ha virato verso nord lungo il fiume Potomac, entrando direttamente nello spazio aereo che l'elicottero stava attraversando. La FAA e l'NTSB stanno ora indagando sul perché i due velivoli si siano avvicinati più di quanto consentito dalla legge.

Cosa è successo oltre il Potomac?

Mentre l'elicottero Marine One sorvolava il fiume, i controllori di volo dell'aeroporto Reagan National autorizzarono il decollo del volo Envoy Air 3742, un Embraer E170 diretto a Pensacola. L'elicottero decollò e si diresse verso nord lungo il Potomac, passando sopra e a ovest dell'elicottero presidenziale. Un secondo volo regionale diretto all'aeroporto DCA, il volo Republic Airways 4700, fu dirottato a circa cinque chilometri di distanza in attesa che la situazione dello spazio aereo si normalizzasse.

Le norme federali impongono agli aeromobili in quello spazio aereo controllato di mantenere una distanza di almeno 1,5 miglia in orizzontale o 500 piedi in verticale. I dati preliminari di tracciamento suggeriscono che l'aereo di linea e l'elicottero Marine One si siano brevemente avvicinati all'interno di tali distanze mentre il jet saliva sopra l'elicottero.

Secondo le registrazioni audio del controllo del traffico aereo esaminate dai giornalisti, l'elicottero Marine One aveva avvisato i controllori con qualche minuto di anticipo del suo imminente spostamento, ma a quanto pare un controllore non ha sentito la comunicazione perché un'altra trasmissione l'ha sovrapposta nello stesso istante. La prassi abituale di sospendere le partenze all'aeroporto DCA durante il transito dell'elicottero non è stata rispettata.

Perché questa cosa fa male

Washington è particolarmente preoccupata per questo scenario. Nel gennaio 2025, un elicottero Black Hawk dell'esercito e un jet regionale American Eagle si scontrarono sul fiume Potomac, poco prima dell'aeroporto Reagan National, causando la morte di 67 persone: il disastro aereo più grave negli Stati Uniti da una generazione. In seguito a questo incidente, la FAA ha inasprito le norme che regolano la circolazione congiunta di elicotteri e aerei di linea in quel corridoio aereo congestionato.

È proprio per via di questa storia che una "momentanea" perdita di separazione tra i due velivoli, con il Presidente a bordo, è diventata notizia nazionale nel giro di poche ore. Entrambi gli aerei sono atterrati sani e salvi, nessuno è mai stato in reale pericolo e il numero delle persone coinvolte era esiguo. Ma nello spazio aereo sopra Washington, sono proprio i numeri esigui che ora tutti tengono d'occhio.

Fonti: dichiarazioni della FAA e dell'NTSB, CNN, CNBC, The Washington Post, UPI, BNO News.