Per decenni, l'America ha costruito missili da crociera come orologi di pregio: squisiti, devastanti e così costosi che se ne potevano permettere solo pochi esemplari. Il Rusty Dagger è l'esatto opposto della filosofia, confezionato sotto un'ala: economico, semplice, alimentato da un motore turbogetto e progettato per essere lanciato a migliaia. E l'aeronautica statunitense ha ora dimostrato che un normale F-16 può trasportarlo.

Formalmente denominato AGM-188A, il Rusty Dagger fa parte del programma Extended Range Attack Munition dell'Aeronautica Militare statunitense. Costruito da Zone 5 Technologies, è un'arma a lungo raggio del peso di circa 225 kg, progettata per volare a velocità subsonica verso un bersaglio distante almeno 460 km, e per avere un costo sufficientemente basso da evitare che la sua esaurimento rappresenti più un incubo per i pianificatori, come accade oggi.

massa accessibile

Il principio alla base del programma Rusty Dagger è una dottrina che il Pentagono definisce "di massa a costi accessibili". In una guerra con un avversario di pari livello come la Cina, gli analisti stimano che gli Stati Uniti potrebbero aver bisogno di colpire ben oltre 100.000 obiettivi. Questo non è possibile con missili da milioni di dollari acquistati in lotti di poche centinaia. Servono armi abbastanza economiche da poter essere utilizzate, non accumulate.

Ciò che rende ERAM straordinario è la velocità del suo sviluppo. Il responsabile degli acquisti di armamenti dell'Aeronautica Militare, il generale di brigata Robert P. Lyons III, ha dichiarato al Congresso che il programma è passato dalla stipula del contratto ai prototipi volanti in quattro-sette mesi, e all'avvio della produzione in poco più di un anno dopo la prima aggiudicazione: un ritmo quasi senza precedenti nel settore degli appalti per la difesa moderna.

Costruito per l'Ucraina

Il Rusty Dagger è stato sviluppato pensando in particolare a un cliente: l'Ucraina. Nell'agosto del 2025 gli Stati Uniti hanno approvato la vendita di un massimo di 3.350 missili ERAM a Kiev, e l'integrazione dell'arma sugli F-16 è importante proprio perché l'Ucraina ora utilizza questi velivoli. Per un'aeronautica militare che combatte contro un nemico di gran lunga più numeroso, un missile a lungo raggio economico, lanciabile dai propri caccia, rappresenta esattamente la capacità di cui aveva bisogno.

Alcune fonti suggeriscono che un primo lotto di prova sia già giunto in Ucraina, con alcuni proiettili testati sul campo in combattimento: affermazioni che restano non confermate, ma che si adattano allo scopo dell'arma. La prima consegna consistente di munizioni ERAM all'Ucraina è prevista per la fine del 2026.

La velocità della rilevanza

La prova dell'F-16 presso la base aerea di Eglin è stata volutamente priva di clamore: verifiche di idoneità, procedure di caricamento, trasporto in volo e, infine, il distacco pulito dell'arma sul Golfo. Ma era l'ultimo tassello mancante prima che un missile da crociera a lungo raggio ed economico diventasse una reale opzione per un caccia di prima linea.

Un missile da crociera da un milione di dollari è un bene prezioso, di quelli che si contano e si proteggono. Uno economico, invece, è qualcosa che si può spendere. Il Rusty Dagger è una scommessa sul fatto che nella prossima grande guerra la quantità sarà una qualità a sé stante, e che la parte con il caricatore più capiente, non solo con l'arma più sofisticata, sarà quella che continuerà a colpire quando gli scontri si protrarranno.

Fonti: Air & Space Forces Magazine; Eglin AFB / US Air Force; Defense Express; Wikipedia.