Per tre giorni a luglio, qualcosa ha continuato a sorvolare la base di caccia più sensibile dell'Australia, e nessuno sapeva dire cosa fosse o di chi fosse. Tra l'11 e il 13 luglio, diversi droni non identificati si sono intrufolati nello spazio aereo ristretto sopra Base RAAF di Williamtown nel Nuovo Galles del Sud, sede della maggior parte della Royal Australian Air Force F-35A Lightning II flotta. Secondo quanto riferito, al personale è stato ordinato di chiudere le persiane.

Di per sé, qualche drone sopra una base sembra una cosa da poco. È il contesto che fa male: questo mese sono emersi nuovi dati che mostrano siti di difesa australiani monitorati 147 violazioni di reti da droni nel periodo 2024-2025, rispetto ai 60 dell'anno precedente e ai soli 21 dell'anno prima ancora. Qualunque cosa stia succedendo, sta accelerando e l'Australia non è ancora in grado di dire con certezza chi ne abbia il controllo.

Tre giorni di ospiti indesiderati

Williamtown si trova a circa 30 chilometri a nord di Newcastle e condivide la pista con l'aeroporto civile di Newcastle. È il cuore pulsante dell'aviazione australiana: vi sono basati gli F-35A, insieme ai caccia di allerta precoce E-7A Wedgetail, agli addestratori da combattimento Hawk 127 e ai turboelica PC-21. È esattamente il tipo di posto in cui non si desidera che gli estranei scattino fotografie.

Secondo i media australiani, i droni sono apparsi ripetutamente nei tre giorni precedenti gli incidenti, che sono stati segnalati all'Unità anti-droni della polizia del Nuovo Galles del Sud. Nessuno è stato recuperato. Nessuno è stato identificato pubblicamente. Il Ministro dell'Industria della Difesa, Pat Conroy, ha confermato che le notizie diffuse erano accurate e il 10 agosto ha dichiarato che l'indagine della polizia si era conclusa, senza però rivelarne i risultati.

Parole rassicuranti, ma Conroy si è rifiutato di dire se i voli abbiano interrotto le operazioni o quali misure anti-drone, se del caso, siano state adottate. Quel silenzio sta portando avanti un compito molto importante.

Droni economici, problema costoso

È questa l'asimmetria che tiene svegli la notte i pianificatori della difesa. Un caccia stealth di quinta generazione costa quasi 1.440.100 milioni di dollari. Il dispositivo che gli sta sopra potrebbe costare poche centinaia di dollari in un negozio di elettronica. Un piccolo quadricottero può trasportare una telecamera per fotografare i numeri di coda degli aerei e gli hangar, mappare la planimetria di una base o, nel peggiore dei casi, trasportare qualcosa di più pericoloso.

Il capo dei servizi segreti australiani è stato esplicito riguardo alla posta in gioco. Il direttore generale dell'ASIO, Mike Burgess, ha ripetutamente avvertito che il personale e le basi delle Forze di Difesa australiane sono obiettivi potenziali per la raccolta di informazioni da parte di paesi stranieri. Nessuno ha pubblicamente collegato i voli di Williamtown ad alcun governo, e i funzionari si sono guardati bene dal puntare il dito senza prove, ma la sequenza di incursioni sempre più frequenti è esattamente ciò che ci si aspetterebbe da un'attività di raccolta di informazioni.

L'Australia sta cercando di recuperare terreno

Canberra non è rimasta a guardare. L'anno scorso ha modificato i suoi Regolamenti di Difesa per conferire al personale militare l'autorità legale di sequestrare, disabilitare o distruggere i droni, e Conroy afferma che il governo sta investendo ingenti somme in tecnologie per individuarli e neutralizzarli. Il problema è che i sistemi anti-drone sono in rapida evoluzione, in una vera e propria corsa agli armamenti, e chi si occupa della difesa è, per ora, un passo indietro rispetto alla minaccia rappresentata dai droni amatoriali.

La scomoda verità è che una base costruita per difendersi da caccia e missili nemici è ora oggetto di indagine da parte di velivoli che un adolescente potrebbe pilotare. Finché l'Australia non sarà in grado di individuare, tracciare e abbattere con certezza i piccoli droni, i segreti di Williamtown continueranno a svanire e i dubbi continueranno ad aumentare.

Fonti: AeroTime; FlightGlobal; Newcastle Herald; The Daily Telegraph; ABC Newcastle; Global Defense Corp. L'attribuzione dei voli rimane incerta.