Nell'ultima primavera della Seconda Guerra Mondiale, i bambini olandesi correvano nei campi aperti mentre i bombardieri britannici rombavano sopra le loro teste, non per nascondersi, ma per salutarli. Perché quei Lancaster non trasportavano bombe. Stavano riversando pane, carne in scatola e cioccolato su una nazione che stava silenziosamente morendo di fame.
L'operazione fu chiamata Manna, come il cibo caduto dal cielo per salvare gli Israeliti nel Libro dell'Esodo. Insieme alla sua gemella americana, l'Operazione Chowhound, divenne uno dei primi grandi ponti aerei umanitari della storia, pilotato dagli stessi equipaggi dei bombardieri che avevano trascorso anni a distruggere le città tedesche.
Informazioni rapide: Operazioni Manna e Chowhound
- Quando: Dal 29 aprile all'8 maggio 1945
- Chi: Comando bombardieri della RAF (Manna) e l'8ª Forza aerea statunitense (Chowhound)
- Aeromobili: Avro Lancaster, Mosquito e Fortezze Volanti B-17
- Cibo caduto: Circa 11.000 tonnellate in circa dieci giorni
- Altitudine: A un'altitudine compresa tra 300 e 500 piedi.
- Sfondo: L'“inverno della fame” olandese, che uccise circa 20.000 persone
L'inverno della fame
All'inizio del 1945, l'Olanda occidentale era allo stremo. Dopo il fallimento dell'assalto aviotrasportato alleato ad Arnhem nel settembre del 1944, la regione rimase sotto occupazione tedesca e uno sciopero ferroviario olandese a sostegno degli Alleati scatenò brutali rappresaglie: i tedeschi bloccarono i trasporti di cibo e allagarono i terreni agricoli. Durante il rigido inverno che seguì, gli abitanti delle città lessarono bulbi di tulipano e barbabietole da zucchero e prepararono zuppe con le ortiche. Si stima che circa 20.000 persone morirono di fame.
Il governo olandese in esilio implorò gli Alleati di intervenire. Con la guerra in Europa ormai agli sgoccioli, al Bomber Command fu affidato un incarico straordinario: non radere al suolo un obiettivo, ma sfamare una popolazione.
Una tregua e una scommessa
C'era un problema enorme: la campagna sottostante le rotte di volo era ancora occupata dalle truppe tedesche. Così gli Alleati stipularono una tregua precaria e in gran parte informale. I bombardieri avrebbero volato lungo corridoi concordati a bassa quota, di giorno, in modo che fosse possibile trovare e raccogliere cibo, e i mitraglieri tedeschi avrebbero taciuto. I primissimi Lancaster entrarono in azione il 29 aprile, prima ancora che il cessate il fuoco fosse pienamente effettivo, confidando che i cannoni sottostanti sarebbero rimasti in silenzio. Per lo più così fu, anche se alcuni soldati tedeschi spararono ancora qualche colpo isolato.
Cibo dal paradiso
Le dimensioni dell'operazione erano sbalorditive per una campagna così breve. In circa dieci giorni, la base RAF Manna inviò circa 300 Lancaster e 145 Mosquito attraverso la Manica in oltre 3.000 sortite, sganciando quasi 6.700 tonnellate di cibo dai contenitori stipati nelle stive bombe. Dal 1° maggio, i B-17 americani dell'8ª Air Force si unirono all'Operazione Chowhound, aggiungendo altre migliaia di tonnellate. Complessivamente, le due operazioni consegnarono circa 11.000 tonnellate.
La gratitudine che si respirava era impossibile da non notare. Famiglie olandesi avevano steso messaggi nei campi e sui tetti, scrivendo con qualsiasi cosa avessero a disposizione, persino con aiuole di tulipani, con le scritte "GRAZIE RAGAZZI" e "GRAZIE DI CUORE". Per gli equipaggi che avevano trascorso la guerra tra la contraerea e il fuoco nemico, la vista di quelle persone che salutavano dalle strade era commovente.
La missione che non hanno mai dimenticato
Le missioni Manna e Chowhound continuarono a volare fino al Giorno della Vittoria in Europa, l'8 maggio, e persino per un breve periodo dopo la resa tedesca. Se si chiedesse ai veterani, decenni dopo, quale operazione avesse significato di più per loro, molti non citerebbero un famoso bombardamento. Nominerebbero invece le due settimane trascorse a rifornire di cibo gli olandesi. Quel periodo è ricordato su entrambe le sponde del Mare del Nord come il momento in cui i bombardieri, per una volta, intervennero unicamente per salvare vite umane.
Fonti: RAF Museum, Wikipedia (Operazioni Manna, Chowhound e Faust), War History Online, The National WWII Museum.
Sono orgoglioso di dire che mio padre, Lawrence L. Coggiola, prestò servizio come copilota in un bombardamento del 3/85 l'8 maggio e ho letto che furono l'ultimo gruppo a essere colpito durante la guerra, da colpi sparati da soldati tedeschi.