La mattina del 7 dicembre 1941, un idrovolante Boeing 314 della Pan American si trovava a due ore di volo da Auckland, in Nuova Zelanda, e solcava le acque del Pacifico meridionale nel lusso più sfrenato: sala da pranzo, cuccette, steward in giacca bianca. Poi l'operatore radio consegnò al comandante un messaggio: aerei giapponesi avevano appena attaccato Pearl Harbor. In un istante, l'intero oceano tra l'aereo e la sua base a San Francisco si era trasformato in un campo di battaglia.
IL Clipper del Pacifico Non poteva tornare indietro per la stessa strada. Così il capitano Robert Ford la riportò a casa dall'altra parte: verso ovest, facendo il giro del mondo e diventando il primo aereo di linea commerciale a circumnavigare il globo.
Informazioni rapide
- Aeromobili: idrovolante Boeing 314 Clipper del Pacifico (NC18602), Pan American
- Capitano: Robert Ford
- Grilletto: l'attacco a Pearl Harbor, 7 dicembre 1941
- Itinerario: Da Auckland verso ovest, passando per Asia, Arabia, Africa e Sud America, fino a New York.
- Distanza: circa 31.500 miglia in 209 ore di volo
- Arrivato: LaGuardia, New York, 6 gennaio 1942
Rimasto bloccato dalla parte sbagliata di una guerra
Il Clipper atterrò sano e salvo ad Auckland, e lì Ford ricevette una serie di ordini straordinari dal quartier generale della Pan American: non tentare di attraversare nuovamente il Pacifico. Al contrario, rimuovere ogni contrassegno e identificazione dall'aereo e riportarlo a New York dirigendosi verso ovest, attraverso un territorio che nessuno dell'equipaggio aveva mai percorso, senza carte nautiche adeguate e cercando carburante ovunque fosse possibile trovarlo.
Con un equipaggio di circa una dozzina di persone e alcuni membri dello staff della Pan Am rimasti bloccati a bordo, l'enorme idrovolante si diresse verso l'ignoto.
La storia della circumnavigazione accidentale del Pacifico da parte del Pacific Clipper.
Improvvisazione in tutto il mondo
Seguirono cinque settimane di pura improvvisazione. Il navigatore Roderick Brown si orientò affidandosi alla navigazione astronomica e a poco più delle coordinate della prossima tappa. A Surabaya, nelle Antille Olandesi, non c'era carburante per aerei, quindi l'equipaggio riempì i serbatoi con benzina per auto a 76 ottani; i motori scoppiettarono ma continuarono a girare. A Darwin pomparono il carburante a mano da taniche. Vicino a Ceylon scesero attraverso le nuvole proprio sopra un sottomarino giapponese emerso, che sparò un colpo mancandolo.
Hanno fatto atterrare l'idrovolante sul Nilo a Khartoum e sul fiume Congo a Léopoldville, lo hanno riportato in volo con fatica per evitare cascate e rapide, e poi hanno volato senza sosta per quasi due giorni attraverso l'Atlantico meridionale fino al Brasile. È stata un'impresa aeronautica basata su nervi saldi e intuito.
Il Boeing 314 della Pan Am, l'idrovolante che compì il viaggio.
Ritorno a casa percorrendo la strada più lunga
Poco prima dell'alba del 6 gennaio 1942, dopo 209 ore di volo e circa 31.500 miglia, il Clipper del Pacifico L'aereo atterrò sull'acqua del Marine Terminal di New York. Era la prima volta che un aereo commerciale compiva il giro del mondo. E il capitano Ford, che aveva appena portato a termine una delle più grandi imprese di aviazione improvvisata della storia, lo annunciò con la calma di un uomo che arriva con cinque minuti di ritardo al lavoro.
Niente clamore, niente drammi: solo un rapporto di routine sulla posizione al termine del rientro a casa più tortuoso dell'aviazione. Clipper del Pacifico Continuò a prestare servizio durante la guerra prima di essere distrutto da una tempesta nel 1951. Ma per cinque settimane nell'inverno del 1941, un aereo di linea di lusso si trasformò in un esploratore e tornò a casa percorrendo una lunghissima rotta.
Maggiori informazioni sugli idrovolanti Boeing 314 dell'epoca d'oro.
Fonti: Pacific Clipper (Wikipedia); Robert van der Linden, Smithsonian National Air and Space Museum; Ed Dover, La lunga strada verso casa; Fondazione storica Pan Am; The Seattle Times.
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