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Alcuni aerei urlano. Il Percival Mew Gull sussurrava: un aggeggio minuscolo, lungo appena sei metri, con ali non molto più larghe di un'auto familiare, costruito quasi interamente in legno e colla in un capannone a Gravesend. Lo si poteva scambiare per un giocattolo. Eppure, per tutta la seconda metà degli anni '30, questo piccolo monoposto surclassò qualsiasi altro aereo che gli si parasse davanti.

La storia del Mew Gull è un esempio di come si possano compiere imprese straordinarie in un piccolo spazio. Questo è particolarmente vero nel febbraio del 1939, quando un ventiseienne di nome Alex Henshaw salì a bordo di uno di questi velivoli, lo puntò verso sud e volò da Città del Capo e ritorno, da solo, in quattro giorni, dieci ore e sedici minuti.

Si tratta di un record che è rimasto imbattuto per quasi settant'anni. Ecco come una macchinina di legno e un giovane molto testardo sono riusciti a conquistarlo.

Una macchina da corsa scolpita nel legno

Edgar Percival era un progettista con la passione per la velocità e l'occhio esperto di un costruttore per ciò che funzionava. Dopo il successo della sua auto da turismo Percival Gull, si mise all'opera per ridurre le dimensioni dell'idea e creare un aereo progettato esclusivamente per vincere le gare, e nel 1934 il primo Mew Gull prese il volo. Era minuscolo sotto ogni punto di vista: circa sei metri di lunghezza, un'apertura alare di appena sette metri e mezzo, e la sua fusoliera bassa in legno era sagomata per fendere l'aria con la modesta potenza di un motore a sei cilindri de Havilland Gipsy Six.

Ne furono costruiti solo pochissimi esemplari; le fonti parlano di un totale di cinque o sei. Ma il loro impatto superò di gran lunga il loro numero. Per tutti gli anni '30, i Mew Gull dominarono le corse aeree britanniche. Nella King's Cup del 1938, il G-AEXF di Henshaw raggiunse la sorprendente velocità media di 236 miglia orarie (380 km/h) sul percorso, un record di categoria che sarebbe rimasto imbattuto per decenni. Nella sua versione più estrema e potenziata del 1939, il piccolo aereo da corsa poteva raggiungere, a quanto pare, le 265 miglia orarie (425 km/h) con poco più di duecento cavalli. Per un aeroplano di legno che si poteva praticamente sollevare dalla coda, era pura magia.

Il rovescio della medaglia era che si trattava di macchine spietate: piccole, veloci ed esigenti, con flap notoriamente fragili e un margine di errore ristrettissimo. Premiavano i piloti che volavano con la massima precisione. Che era esattamente il tipo di pilota che era Alex Henshaw.

Quattro giorni, dieci ore e sedici minuti

Henshaw aveva già fatto suo il G-AEXF, vincendo trofei e la Coppa del Re del 1938, che gli valse un record. Poi si dedicò a qualcosa di ben più ambizioso: volare in solitaria fino all'estremità meridionale dell'Africa e tornare a casa, più velocemente di chiunque altro avesse mai fatto.

Nelle prime ore del 5 febbraio 1939, decollò da Gravesend nel buio. Davanti a sé si estendevano circa seimila miglia di mare aperto, sabbia del Sahara, tempeste tropicali e piste di atterraggio nella giungla, sia all'andata che al ritorno. Fece rifornimento in Algeria, attraversò il Sahara, passò sopra il Congo e l'Angola e atterrò vicino a Città del Capo dopo circa quaranta ore di volo. Si riposò appena un giorno, poi fece invertire la rotta al piccolo Mew Gull e ripeté l'intero percorso al contrario, atterrando di nuovo in Inghilterra il 9 febbraio.

Il viaggio di andata e ritorno – circa 12.750 miglia – gli era durato quattro giorni, dieci ore e sedici minuti. Aveva battuto il record per ogni tappa e stabilito un primato personale per la corsa di andata e ritorno che non sarebbe stato superato per decenni. Il prezzo da pagare a livello fisico era stato altissimo.

Da pilota a esperto di Spitfire.

Con lo scoppio della guerra, il talento di Henshaw nel pilotare aerei veloci e complessi trovò una nuova collocazione. Invitato dalla Supermarine, si trasferì nel 1940 nell'enorme stabilimento di Castle Bromwich, vicino a Birmingham, e ben presto ne divenne il capo collaudatore, a capo di una squadra responsabile del collaudo dei caccia di nuova costruzione.

È difficile rendersi conto della portata del lavoro. A Castle Bromwich furono costruiti più della metà di tutti gli Spitfire mai realizzati, e Henshaw collaudò personalmente circa il dieci per cento di ogni Spitfire e Seafire prodotto, ovvero circa 2.300 velivoli, a volte anche venti o più in un solo giorno, in condizioni meteorologiche che tenevano a terra tutti gli altri. Collaudò anche i bombardieri Lancaster ed è l'unico pilota noto ad averne eseguito un avvitamento. Era un lavoro pericoloso, poco appariscente e incessante, ma di enorme importanza.

Nonostante tutta la drammaticità della vicenda, il suo giudizio sullo Spitfire fu quasi indulgente.

La stessa sensibilità che aveva permesso di domare un aereo da corsa in legno sul Sahara, fu riversata nel caccia che contribuì alla vittoria in guerra. Henshaw morì nel 2007, all'età di 94 anni, e il suo Mew Gull, G-AEXF, vola ancora oggi con la Shuttleworth Collection a Old Warden, piccolo e veloce come sempre.

Fonti: Wikipedia (Percival Mew Gull; Alex Henshaw); The Shuttleworth Collection; François Prins, “Spitfire collaudatore pilot,” Aviation Classics; Alex Henshaw, Il volo del gabbiano (1980).

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