Il fotografo aeronautico Jarod Hamilton ha catturato le immagini più nitide di sempre di un F-22A Raptor flying with both stealthy external fuel tanks and specialised sensor pods at Edwards Air Force Base on March 21, 2026 — providing the clearest look to date at a significant upgrade package being developed for America's premier air superiority fighter.
Cosa è stato osservato
Il Raptor è stato fotografato con due pod identici montati sulle ali, almeno uno dei quali dotato di una sezione anteriore trasparente, compatibile con un sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) o un sistema di puntamento ottico. Il velivolo trasportava anche nuovi serbatoi di carburante esterni progettati con una geometria a sezione radar ridotta, uno sviluppo notevole considerando che l'F-22 ha storicamente operato in una configurazione pulita, senza serbatoi, per preservare la sua traccia stealth.
In formazione con l'F-22 volavano un NKC-135R Stratotanker e un B-52H — quest'ultimo, a sua volta, trasporta missili inerti AGM-181 LRSO sui piloni alari, il che indica un pacchetto coordinato di test di velivoli strategici operante dal 419° Squadrone di Test di Volo di Edwards.
Colmare una lacuna di lunga data
L'F-22 è stato originariamente progettato all'inizio degli anni '90 senza un sistema IRST integrato, una capacità che è stata eliminata durante le riduzioni di bilancio post-Guerra Fredda. A differenza dell' F-35, Pur essendo dotato di un sistema di puntamento elettro-ottico integrato come caratteristica principale, il Raptor si è affidato a fonti di dati esterne e ad armi a guida GPS quando era necessaria la designazione ottica. I nuovi pod colmerebbero questa lacuna, fornendo all'F-22 una capacità di puntamento passivo indipendente che funziona senza emettere segnali radar che potrebbero rivelare la posizione del velivolo.
I sistemi IRST (Infrared Sensor and Tracking) sono sempre più importanti nel moderno combattimento aereo: rilevano la traccia termica dei motori degli aerei e dei gas di scarico, consentendo a un caccia di tracciare e ingaggiare i bersagli senza dover attivare il radar. Poiché gli aerei avversari sono diventati più sofisticati nel rilevare le emissioni radar, i sensori ottici passivi sono diventati una priorità per diverse forze aeree.
Serbatoi esterni stealth
L'aggiunta di serbatoi ausiliari a bassa osservabilità rappresenta uno sviluppo distinto ma altrettanto significativo. Il raggio d'azione dell'F-22 è stato un limite evidente negli scenari di pianificazione per il teatro del Pacifico: le distanze coinvolte nelle potenziali operazioni nel Pacifico occidentale richiedono un'autonomia maggiore di quella consentita dal carico di carburante interno. I serbatoi esterni standard degradano notevolmente la sezione radar equivalente del velivolo; i nuovi serbatoi a bassa osservabilità mirano a fornire carburante aggiuntivo preservando, almeno parzialmente, le caratteristiche stealth che rendono l'F-22 efficace in spazi aerei contesi.
Sia i pod che i serbatoi erano già stati avvistati in precedenza sugli F-22 (i primi avvistamenti risalgono a marzo 2024), ma le fotografie di marzo 2026 rappresentano le immagini più ravvicinate e nitide dei sistemi fino ad oggi. L'Aeronautica militare non ha fatto alcuno sforzo per nascondere l'equipaggiamento, il che ha portato alcuni analisti a ipotizzare che l'avvistamento pubblico possa essere intenzionale, come segnale visibile dello sviluppo di nuove capacità.
Fonti: The War Zone · Aviation Week e Space Technology
Domande correlate
Cos'è l'F-22 Raptor?
L'F-22 Raptor è un caccia stealth di quinta generazione statunitense per la superiorità aerea, costruito dalla Lockheed Martin e ampiamente considerato uno dei velivoli da combattimento aereo più performanti mai realizzati. Combina tecnologia stealth, supercrociera e sensori avanzati. La produzione è terminata anni fa, pertanto la flotta esistente viene sottoposta ad aggiornamenti per mantenerne la superiorità, come quelli testati a Edwards nel 2026.
Quali nuovi aggiornamenti sta testando l'F-22?
Nel marzo 2026, un F-22A è stato fotografato alla base aerea di Edwards mentre testava due pod montati sulle ali, almeno uno compatibile con un sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST), oltre a nuovi serbatoi di carburante esterni a bassa sezione radar. Questi aggiornamenti estendono la portata e la capacità di rilevamento del Raptor preservando la furtività, aiutandolo a rimanere in vantaggio combattimento aereo di quinta generazione.
Che cos'è un sensore IRST?
IRST è l'acronimo di "infrared search and track" (ricerca e tracciamento a infrarossi), un sensore passivo che rileva gli aeromobili tramite la loro firma termica anziché tramite radar. Poiché non emette nulla, l'IRST aiuta un caccia a individuare bersagli stealth o che eludono i radar senza rivelare la propria posizione. I pod testati sull'F-22 sembrano aggiungere questa capacità al Raptor.
Perché l'F-22 sta testando serbatoi di carburante stealth?
L'F-22 ha storicamente volato "pulito", senza serbatoi esterni, per preservare la sua capacità stealth. Nuovi serbatoi sagomati per ridurre la riflessione radar consentirebbero al Raptor di trasportare più carburante e volare più lontano mantenendo una bassa traccia radar. I test del 2026 sono stati effettuati insieme a un B-52H che trasportava il venerabile bombardiere nuovi missili da crociera.
Perché l'F-22 non è più in produzione?
La produzione dell'F-22 si è conclusa nel 2011 dopo 195 esemplari, un numero di gran lunga inferiore a quello inizialmente previsto, a causa dell'aumento dei costi e del passaggio di priorità al velivolo multiruolo F-35. Poiché non è possibile costruire nuovi Raptor, l'Aeronautica Militare investe in aggiornamenti, come i pod per sensori e i serbatoi stealth testati nel 2026, per mantenere la piccola flotta efficace contro le minacce moderne.
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