Lanciare un siluro su un sottomarino ha sempre richiesto di avvicinarsi pericolosamente. L'aereo deve volare all'incirca fino alla posizione del sottomarino, e un sottomarino è proprio il tipo di imbarcazione che non gradisce essere avvicinata. La Marina statunitense ora desidera un'arma che elimini completamente questo problema: un siluro con le ali, sganciato a decine di migliaia di metri di altezza e a chilometri di distanza, che plani silenziosamente fino all'ultimo istante.

Il programma si chiama Silent Anvil e il 25 agosto la Marina ha chiesto all'industria cosa potesse costruire.

Un siluro che trascorre la maggior parte della sua vita in aria

Il linguaggio utilizzato dalla Marina è insolitamente chiaro riguardo alle intenzioni. L'arma, si legge nell'avviso, verrà trasportata e sganciata sia da postazioni interne che esterne utilizzando sistemi di trasporto standard, e si comporterà quindi più come una piccola bomba planante che come un siluro.

Un unico obiettivo prestazionale riassume l'intera filosofia: massimizzare il tempo in aria, minimizzare il tempo in acqua. L'acqua è lenta, rumorosa e avverte il sottomarino. L'aria è veloce e silenziosa. Ogni chilometro percorso dall'arma come un aereo è un chilometro che il sottomarino non sente arrivare.

All'interno, l'arma si divide in due metà. La parte destinata al siluro ospita un sensore acustico, una testata, una sezione di comando e controllo e un sistema di propulsione elettrica. La parte destinata al volo comprende un kit alare, una radio con la relativa antenna e un sistema di guida e controllo.

Perché la dimensione conta più della portata

Il requisito più importante non è la velocità o la gittata, bensì la forma. La Marina desidera un ordigno dalla forma simile a quella di una bomba a piccolo diametro GBU-39 e compatibile con il supporto BRU-61/A, proprio per massimizzare il numero di velivoli, sia con equipaggio che senza, in grado di trasportarlo.

Quella singola frase ridefinisce il programma. Un Mark 54 è un oggetto di notevoli dimensioni che solo una manciata di piattaforme dedicate possono trasportare. Un'arma delle dimensioni di un SDB può essere alloggiata in un vano interno, appesa a un supporto in più esemplari e, soprattutto, trasportata da droni. La guerra antisommergibile non è più appannaggio esclusivo di grandi, costosi e rari aerei da pattugliamento marittimo.

La richiesta di informazioni (RFI) rileva inoltre che l'Aeronautica militare potrebbe finire per utilizzare l'arma e che il progetto dovrebbe essere modificabile per entrambe le forze armate.

Questo non è il primo siluro alato della Marina.

Il sistema Silent Anvil non nasce dal nulla. Il P-8A Poseidon è già equipaggiato con l'HAAWC, il sistema di combattimento antisommergibile ad alta quota, che consiste nell'imbullonare un kit di planata e delle ali a un Mark 54, consentendo all'aereo di sganciarlo da alta quota anziché scendere fino alla cresta delle onde. La Marina ha dichiarato operativa tale capacità.

Ciò che Silent Anvil propone è la stessa idea portata alle sue estreme conseguenze. Invece di aggiungere ali a un siluro esistente, si progetta l'arma fin dall'inizio attorno alla fase di planata, e la si miniaturizza fino a renderla trasportabile praticamente da qualsiasi cosa. All'industria vengono offerte due soluzioni: un'arma completamente integrata o un kit di ali plananti non motorizzate che trasporta un siluro fornito dal governo fino all'area bersaglio.

Cosa succederà dopo?

È prevista una giornata informativa per il settore il 17 settembre, con scadenza per la presentazione delle risposte dei fornitori alla richiesta di informazioni (RFI) il 29 settembre. La Marina ha ipotizzato di affidare al Naval Aviation Systems Consortium uno o più accordi transazionali per i lavori di prototipazione, una soluzione scelta per rapidità piuttosto che per formalità.

Niente di tutto ciò garantisce un'arma. Le richieste di informazioni sono la cosa più economica che un servizio possa emettere, e molte finiscono nel dimenticatoio. Ma il requisito che viene messo per iscritto è importante: la Marina sta dicendo, sulla carta, che vuole che la distruzione dei sottomarini diventi qualcosa che un drone economico possa fare da 40.000 piedi.

Fonti: DefenseScoop, USNI News, Military Times, Stars and Stripes, Inside Defense e TWZ.