Un aereo di linea viene controllato dal suo sistema idraulico. Questo sistema muove gli alettoni, gli elevatori, il timone: ogni superficie di controllo che i piloti toccano. Se si eliminasse tutto, in teoria, l'aereo diventerebbe un proiettile incontrollabile. Il 22 novembre 2003, l'equipaggio di un aereo cargo DHL in fase di decollo da Baghdad perse improvvisamente tutti i sistemi idraulici quando un missile lanciato da un insorto colpì un'ala. Riuscirono quindi a tornare a casa affidandosi unicamente alle manette dei motori.
Rimane una delle imprese di pura abilità aeronautica più straordinarie nella storia dell'aviazione civile.
Informazioni rapide
- Data: 22 novembre 2003
- Aeromobili: Cargo Airbus A300B4, DHL / Trasporto aereo europeo (OO-DLL)
- Arma: Missile a spalla 9K34 Strela-3 (SA-14).
- Danno: Ala sinistra in fiamme; tutti e tre i sistemi idraulici fuori uso
- Controllare: spinta differenziale del motore solo
- Risultato: Tutti e tre i membri dell'equipaggio sono sopravvissuti illesi: un primato assoluto nell'aviazione.
Un missile nell'ala
L'Airbus decollò da Baghdad alle 06:30 UTC, diretto in Bahrein, e iniziò una ripida e aggressiva salita per rimanere fuori dalla portata del fuoco antiaereo. Non bastò. A circa 8.000 piedi di altitudine, un missile 9K34 Strela-3 – un'arma lanciata a spalla di progettazione sovietica in mano agli insorti iracheni – colpì la parte posteriore dell'ala sinistra, tra il motore e l'estremità alare. La testata incendiò l'ala e, in pochi secondi, prosciugò tutti e tre i circuiti idraulici dell'aereo.
Con il guasto del sistema idraulico, alettoni, elevatore e timone si bloccarono. L'A300 iniziò a ondeggiare lentamente nel cielo, come sulle montagne russe – muso su, muso giù – e l'equipaggio non riuscì a fermarlo con nessun mezzo normale.
Il momento in cui l'A300 della DHL è stato colpito sopra Baghdad.
Volare con la sola spinta
C'era solo una cosa che funzionava ancora: i motori. Quattordici anni prima, l'equipaggio del volo United Airlines 232 aveva affrontato lo stesso incubo sopra l'Iowa ed era riuscito a un parziale recupero usando solo la spinta dei motori, ma quel DC-10 si era comunque disintegrato in fase di atterraggio. L'equipaggio di Baghdad ora doveva ripetere l'impresa, sopra una zona di guerra, con un'ala in fiamme.
Il capitano Éric Gennotte e il primo ufficiale Steeve Michielsen scoprirono che aumentando la potenza il muso si alzava, diminuendola si abbassava, e azionando le due manette in modo non uniforme si potevano far imbardare e virare l'aereo. L'ingegnere di volo Mario Rofail abbassò il carrello di atterraggio per gravità – un sistema di sicurezza manuale – perché la maggiore resistenza aerodinamica contribuiva a domare le oscillazioni. In circa dieci minuti di esperimenti disperati, impararono a pilotare un jet con i comandi fuori uso.
Il volo United 232, il precedente del 1989 per un atterraggio effettuato utilizzando solo la spinta.
L'atterraggio
Guidando il cargo danneggiato verso Baghdad, l'equipaggio si allineò sulla pista 33L. Sapevano di non poter ridurre la potenza prima dell'atterraggio – farlo avrebbe fatto schiantare il muso o un'ala al suolo – quindi si avvicinarono velocemente, a circa 180 nodi. Una turbolenza fece inclinare l'ala destra all'ultimo momento; l'A300 si staccò bruscamente dalla linea centrale, l'ingegnere di volo azionò la massima spinta inversa e l'aereo uscì di pista finendo sulla sabbia soffice, trascinando una barriera di filo spinato prima di fermarsi bruscamente circa un chilometro più avanti.
Circa venticinque minuti dopo l'impatto del missile, tutti e tre gli uomini riuscirono a uscire illesi. Fu la prima volta nella storia che un aereo di linea, dopo aver perso tutta la potenza idraulica, riuscì ad atterrare senza subire perdite di vite umane.
Ricostruzione dell'atterraggio effettuato dall'equipaggio della DHL utilizzando solo l'acceleratore.
Conseguenze
Gennotte, Michielsen e Rofail furono insigniti di numerosi riconoscimenti: il premio Hugh Gordon-Burge Memorial Award, il premio per la professionalità della Flight Safety Foundation e il premio IFALPA Polaris per l'eccezionale abilità di pilotaggio. Le loro tecniche furono studiate da Airbus e dall'intero settore come modello per realizzare l'impensabile.
L'aereo stesso fu riparato e messo in vendita, ma non volò mai più commercialmente. Più di vent'anni dopo, il vecchio cargo sopravvissuto a un missile si trova ancora all'aeroporto di Baghdad: un silenzioso monumento al mattino in cui tre uomini tornarono a casa a bordo di un aereo danneggiato, manovrandolo solo con le manette dei motori.
Fonti: incidente del 2003 a Baghdad in cui si tentò di abbattere un aereo DHL (Wikipedia); Flight Global ("La grande fuga"); Sam Chui; Aviation Week; Flight Safety Foundation; Mayday / Air Crash Investigation, "Attacco su Baghdad" (2005).
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