Da qualche parte sopra la Manica, in una chiazza di petrolio e tra le fredde onde grigie, un pilota di caccia annaspa a galla, lottando contro l'ipotermia. Lo sente prima ancora di vederlo: un ronzio lento e sferragliante, un aeroplano che sembra meno in volo e più sollevato da una tenace forza di volontà. Un biplano. Una barca con le ali. Gira un cerchio, poi fa l'impensabile: atterra in mare, accanto a lui, e un membro dell'equipaggio si sporge per tirarlo a bordo.
Quel velivolo era il Supermarine Walrus, e migliaia di aviatori abbattuti gli dovevano la vita. Goffo fino al punto di essere comico, si muoveva goffamente sulla terraferma come un'anatra e, per usare le parole di un pilota, svolazzava in cielo. Nessuno si innamorò del suo aspetto. Molti uomini, però, si inginocchiarono ringraziandolo.
Ecco la sorpresa da gustare: questo brutto anatroccolo condivideva il padre con uno degli aerei più belli mai costruiti. Il Walrus fu progettato da RJ Mitchell, sì, proprio l'uomo che ha regalato al mondo lo Spitfire.
Informazioni rapide
| Tipo | Biplano anfibio monomotore: ricognitore di flotta e soccorritore aereo-marittimo |
| Primo volo | 21 giugno 1933 (come Seagull V), pilotato da “Mutt” Summers |
| Designer | RJ Mitchell, Supermarine — progettista dello Spitfire |
| centrale elettrica | Un motore radiale Bristol Pegasus (~680–750 CV), con elica spingente. |
| Numero costruito | Più di 740 (Supermarine e Saunders-Roe, 1936–1944) |
| Soprannomi | “Shagbat”; “Piccione a vapore” |
L'altro aereo di Mitchell
Ricordiamo Reginald Mitchell per la sua eleganza: l'ala ellittica, il sussurro della fusoliera che diede origine allo Spitfire. Ma un grande progettista risolve il problema che ha di fronte, e all'inizio degli anni '30 il problema non era la velocità. Era la sopravvivenza in mare. Lavorando alla Supermarine, Mitchell guidò il team che rispose alla richiesta di un aereo da ricognizione che potesse essere sganciato da una nave da guerra, atterrare in mare aperto ed essere issato a bordo con una gru. Il primo volo, avvenuto nel giugno del 1933 con il nome di Seagull V, fu un esempio di pura funzionalità: un biplano con scafo metallico che poteva arenarsi, galleggiare o volare.
Quasi nulla di questo aereo era convenzionale. Il singolo motore radiale Bristol Pegasus era posizionato in alto tra le ali, in configurazione spingente, con l'elica rivolta all'indietro, in modo che gli spruzzi di acqua marina sollevati al decollo sfiorassero le pale anziché frantumarle. Fu il primo aereo da squadrone britannico con un carrello d'atterraggio completamente retrattile: le ruote si ripiegavano per permettere all'aereo di atterrare sull'acqua, per poi abbassarsi nuovamente per l'atterraggio su una pista o una spiaggia. Era rumoroso, freddo e lento, ma ognuno di questi difetti gli conferiva un pregio: poteva andare dove aerei più eleganti non potevano e tornare a casa.
Gli occhi della flotta
Prima che il radar rimpicciolisse il mondo, la visuale di una nave da guerra si fermava all'orizzonte. Il Walrus la estendeva. Lanciato dai ponti degli incrociatori e delle navi da guerra della Royal Navy e della Royal Australian Navy, si sollevava per individuare i bersagli per i cannoni di grosso calibro, correggendo la traiettoria dei proiettili che i cannonieri sottostanti non potevano mai vedere, e per perlustrare migliaia di chilometri quadrati di oceano vuoto alla ricerca di navi e sottomarini.
Era un lavoro impegnativo ed esposto. L'aereo decollava da fermo lungo una breve rotaia, per poi effettuare lunghe missioni di pattugliamento su acque ostili. Una volta terminato il lavoro, il Walrus atterrava accanto alla nave madre – un'impresa non facile in un mare mosso – e veniva issato a bordo con una gru. Nel 1943, il radar svolgeva gran parte delle attività di avvistamento da uno spazio sul ponte di volo molto più ridotto, e i voli con la catapulta iniziarono a scomparire. Ma il Walrus aveva già trovato la sua seconda, più grande vocazione.
Il pipistrello cormorano al salvataggio
Se il Walrus viene ricordato per una cosa in particolare, è questa: il salvataggio di aviatori ammarati in mare. Con l'intensificarsi della guerra aerea sul Canale della Manica e sul Mediterraneo, gli squadroni di soccorso aereo-marittimo della RAF impiegarono questo brutto anfibio in un'impresa quasi impossibile: atterrare in mare aperto, accanto a un uomo su un gommone, e riportarlo a casa.
Gli equipaggi volavano a bassa quota su mari grigi alla ricerca di un barlume di giallo, rischiando poi atterraggi in mezzo a onde che avrebbero potuto distruggere uno scafo meno robusto. Si dice che i Walrus abbiano recuperato in questo modo ben oltre un migliaio di aviatori – britannici, del Commonwealth e spesso anche nemici, perché un uomo che annega è pur sempre un uomo che annega. Solo con l'arrivo dei primi elicotteri, i Walrus cedettero finalmente il servizio di soccorso. Non male per una barca con le ali – e ulteriore prova che il genio di Mitchell non era solo superficiale.
Fonti: Wikipedia (Supermarine Walrus); Air Transport Auxiliary Museum; naval-encyclopedia.com; Wikimedia Commons.
0 Comments