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Nel dicembre 2025, un uomo a bordo di un minivan con targa del Massachusetts ha parcheggiato vicino alla recinzione della base aerea di Whiteman nel Missouri e ha puntato una telecamera verso Spirito B-2 Bombardieri stealth sulla rampa. Era già stato avvertito una volta. È tornato. Questo mese è stato condannato a sei mesi di carcere, eppure il suo goffo tentativo, a bassa tecnologia, è uno degli episodi meno sofisticati di una storia che attraversa decenni, continenti e ogni metodo di furto mai inventato.

Per una generazione, procuratori, spie e funzionari della sicurezza occidentali hanno descritto uno sforzo costante e diretto dallo Stato cinese per acquisire le tecnologie aerospaziali e di difesa più avanzate dell'Occidente, attraverso l'hacking di reti, l'infiltrazione o il reclutamento di informatori, l'invio di agenti dei servizi segreti addestrati e, occasionalmente, semplicemente acquistando un edificio con una bella vista. La portata di questo fenomeno è difficile da immaginare. L'FBI ha affermato di condurre contemporaneamente migliaia di indagini di controspionaggio relative alla Cina.

Here is what the public record actually shows — case by case.

Rubare furtivamente

Il fiore all'occhiello della potenza aerea occidentale è la bassa osservabilità, ovvero la tecnologia stealth, che da decenni rappresenta un obiettivo primario. Il caso più eclatante riguarda Noshir Gowadia, un ingegnere che aveva contribuito alla progettazione del sistema di propulsione e scarico del bombardiere B-2 presso la Northrop. Dopo aver lasciato l'azienda, ha venduto la sua esperienza all'estero, aiutando la Cina a sviluppare un sistema di scarico stealth per missili da crociera e intascando circa 1.440.110.000 dollari. Nel 2011 è stato condannato per 14 capi d'accusa e ha ricevuto una pena di 32 anni di reclusione.

I combattenti sono stati inseguiti con altri mezzi. Secondo funzionari e analisti statunitensi, un'operazione informatica cinese con nome in codice Byzantine Hades è penetrata F-35 appaltatori intorno al 2007-09 e dati di progettazione esfiltrati. Quando la Cina in seguito ha svelato il suo J-20 e l'FC-31/J-35, gli osservatori hanno notato quanto i jet riecheggiassero il F-22 e l'F-35. La correlazione non è una prova, e l'ingegneria cinese ha fatto enormi progressi autonomamente, ma la somiglianza, così presto dopo le intrusioni, è il motivo per cui l'accusa persiste.

Il dibattito di lunga data su quanta parte del primo caccia stealth cinese fosse originale.

All'interno delle fabbriche

Alcuni dei materiali più preziosi sono semplicemente scomparsi dagli stabilimenti americani. Dongfan "Greg" Chung, un ingegnere di origine cinese che lavorò prima alla Rockwell e poi alla Boeing, accumulò circa 300.000 pagine di documenti sullo Space Shuttle, sul razzo Delta IV e sul velivolo da trasporto C-17, destinati alla Cina. Nel 2009 fu condannato per il primo reato di spionaggio economico negli Stati Uniti e ricevette una pena di 15 anni.

Boeing è stata colpita di nuovo dall'esterno. Su Bin, un uomo d'affari del settore aeronautico con sede in Cina, ha ammesso di aver aiutato hacker militari a penetrare nelle reti dell'azienda per rubare dati sui caccia C-17, F-22 e F-35; nel 2016 è stato condannato a quasi quattro anni di carcere. Gli stessi aerei, ripetutamente, da diverse direzioni contemporaneamente.

La campagna del motore

In nessun altro ambito lo schema è più evidente che nei motori a reazione, l'unico settore in cui la Cina ha faticato per decenni a produrre autonomamente. Tra il 2013 e il 2018 circa, l'ufficio del Jiangsu del Ministero della Sicurezza di Stato cinese ha condotto una campagna coordinata, combinando intrusioni informatiche e il reclutamento di informatori interni, per rubare la tecnologia dei turbofan alla base del motore scelto per l'aereo di linea cinese C919, un progetto di CFM International, la joint venture tra GE Aviation e Safran.

Ne è scaturito un notevole elenco di procedimenti giudiziari: l'ufficiale del MSS Xu Yanjun, attirato in Belgio ed estradato – il primo ufficiale dell'intelligence cinese mai processato negli Stati Uniti – e condannato a 20 anni; un insider della GE; uno sviluppatore di malware; e Ji Chaoqun, un cittadino cinese che si era arruolato nella Riserva dell'Esercito degli Stati Uniti mentre aiutava il MSS a valutare gli ingegneri come potenziali candidati al reclutamento, successivamente incarcerato per otto anni.

Occhi sulla recinzione e nel cielo

Non tutti i metodi sono esotici. A volte si tratta di una macchina fotografica e di un'auto, il che ci riporta a Qilin Wu di Whiteman, il caso che abbiamo trattato quando era condannato questo mese: 18 immagini e video della base sul suo telefono, oltre all'ammissione di aver fotografato siti militari in Florida e Virginia. A volte si tratta di immobili. In Svizzera, una famiglia cinese ha acquistato l'hotel Rössli nel 2018, proprio ai margini della base aerea di Meiringen – futura sede degli F-35 svizzeri – con una visuale libera sulle piste. Dopo che gli Stati Uniti hanno sollevato preoccupazioni, la famiglia se n'è andata; ma è stata condannata solo per reati di immigrazione e di rilascio di licenze, e ufficialmente non è mai stata trovata alcuna prova di spionaggio. Una preoccupazione per la sicurezza e una spia provata non sono la stessa cosa.

A volte la piattaforma di raccolta ha le dimensioni di tre autobus. Nel febbraio 2023 un pallone aerostatico cinese ad alta quota ha sorvolato gli Stati Uniti continentali prima di essere abbattuto da un F-22 con un singolo missile a ricerca di calore al largo delle coste della Carolina del Sud. Pechino lo ha definito un pallone meteorologico disperso; Washington lo ha definito un'operazione di sorveglianza. In entrambi i casi, è stato il promemoria più eclatante finora che la competizione si svolge sia in cielo che all'interno delle reti.

La risposta di Pechino

La Cina respinge categoricamente l'atto d'accusa. I suoi funzionari definiscono regolarmente i singoli casi delle invenzioni e liquidano le accuse statunitensi come pura fantasia, e Pechino nega sistematicamente di condurre attività di spionaggio economico sponsorizzate dallo Stato. Quando Xu Yanjun fu arrestato, un portavoce del ministero degli Esteri minimizzò l'accusa.

Due cose sono vere contemporaneamente. Una lunga serie di tribunali occidentali ha condannato individui specifici per aver tentato di rubare tecnologia aerospaziale e della difesa per conto della Cina; questo schema è reale, documentato e insolitamente ben supportato da prove. Allo stesso tempo, non tutti i fotografi appostati lungo il confine sono spie, non ogni acquisto di proprietà è una postazione di intercettazione e gli ingegneri cinesi hanno costruito aerei di livello mondiale che devono molto al talento nazionale. Lo spionaggio è provato in alcuni casi e solo sospettato in altri, e distinguere le due cose è esattamente il compito degli agenti del controspionaggio che continuano a trovare il prossimo minivan appostato lungo il confine.

Uno sguardo più ampio alla portata dell'impegno statale cinese per la raccolta di tecnologia a danno dell'Occidente.

L'Occidente continuerà a costruire macchine squisite e incredibilmente costose. E qualcuno, da qualche parte, continuerà a cercare di fotografarle, hackerarle, reclutare o comprare i loro progetti. La storia iniziata con un minivan a Whiteman è ben lungi dall'essere giunta al termine.

Fonti: Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti; atti dei tribunali federali statunitensi; FBI; The Wall Street Journal; AeroTime; CBS News; CNN; Air & Space Forces Magazine; funzionari dell'intelligence statunitense e analisti della difesa citati. La Cina nega lo spionaggio economico sponsorizzato dallo Stato.

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