Tra maggio e agosto del 1972, un pilota di F-4 Phantom di Reidsville, nella Carolina del Nord, si guadagnò l'abbattimento di cinque MiG-21 sul Vietnam del Nord. Tutti e cinque furono abbattuti dal missile AIM-7 Sparrow, un missile a guida radar dalla pessima reputazione, tanto che gli equipaggi ne scherzavano. Quando atterrò dopo aver abbattuto il quinto aereo, il Capitano Richard Stephen Ritchie divenne qualcosa che l'Aeronautica Militare degli Stati Uniti non ha più prodotto da allora: un asso dell'aviazione.

A distanza di oltre cinquant'anni, rimane l'unico asso dell'aviazione statunitense di quella guerra, e da allora nessun pilota americano ha più raggiunto il titolo di asso in alcuna guerra.

L'istruttore che si è offerto volontario per tornare

Ritchie lasciò l'Accademia dell'Aeronautica Militare nel 1964, dove era entrato a far parte della squadra di football e aveva giocato come halfback titolare nel Gator Bowl del 1963. Si classificò primo nel suo corso di addestramento per piloti a Laredo e, cosa insolita per un sottotenente, fu scelto per pilotare l'F-104 Starfighter durante le prove di volo a Eglin.

Il suo primo periodo di servizio nel Sud-est asiatico risale al 1968 con il 480° Squadrone Caccia Tattico a Da Nang, dove partecipò alla prima missione "Fast FAC" del programma di controllo aereo avanzato F-4. Tornato in patria nel 1969, a soli 26 anni divenne uno dei più giovani istruttori nella storia della Scuola di Armi da Caccia di Nellis, insegnando tattiche aria-aria ai migliori piloti dell'Aeronautica. In seguito, si offrì volontario per un secondo turno di servizio in zona di combattimento.

Robin Olds, che sapeva riconoscere un pilota da caccia quando ne vedeva uno, ammirava Ritchie in termini che suonavano anche come un monito.

La scatola segreta che ha cambiato le probabilità

La USS Triple Nickel aveva un vantaggio che quasi nessun altro possedeva. Otto dei suoi F-4D erano equipaggiati con un sistema top secret denominato APX-80, nome in codice Combat Tree, in grado di interrogare i transponder IFF installati sui MiG nordvietnamiti, ovvero le stesse apparecchiature utilizzate dai controllori di terra per distinguere gli amici dai nemici.

Visualizzato su uno schermo nella cabina di pilotaggio del passeggero posteriore, il sistema Combat Tree permetteva all'equipaggio di un Phantom di identificare un MiG anche quando questo era ancora fuori dalla portata visiva. In una guerra le cui regole di ingaggio solitamente richiedevano prima un'identificazione visiva, questo era quasi un superpotere e rendeva finalmente lo Sparrow un aereo degno di essere impiegato.

10 maggio 1972 e il suo costo

Il primo giorno cruciale dell'Operazione Linebacker vide Ritchie al comando di un contingente, a bordo dell'Oyster 3, impegnato in una pattuglia aerea di combattimento con i MiG. L'allarme giunse da un EC-121 sopra il Laos e dalla USS Chicago, l'incrociatore di pattugliamento radar, soprannominato "Red Crown". La formazione degli Oyster si scontrò quasi frontalmente con i MiG, disperdendoli, e Ritchie rivendicò la sua prima vittoria.

Fu anche quella una brutta mattinata. Il capo squadriglia, il maggiore Robert Lodge, un uomo che Ritchie aveva addestrato a Nellis, fu abbattuto e ucciso dai MiG-19 che lo seguivano. Il suo copilota, il capitano Roger Locher, si eiettò e riuscì a fuggire a terra per 23 giorni prima di essere tratto in salvo.

Ottantanove secondi l'8 luglio

L'8 luglio, al comando del gruppo Paula con il capitano Charles DeBellevue alle sue spalle, Ritchie abbatté due MiG-21 in uno scontro durato un minuto e ventinove secondi, eguagliando il record di Robin Olds per il Sud-est asiatico, che durava da cinque anni. Ne parlò anni dopo in televisione.

Il quinto

Il 28 agosto 1972, ai comandi dell'F-4D 66-7463 con il codice di identificazione Buick 01 e DeBellevue a bordo, Ritchie ingaggiò un paio di MiG-21, uno dei quali frontalmente. Manovrò abilmente, si posizionò alle spalle degli aerei nemici e lanciò due missili Sparrow da oltre sei chilometri di distanza, entrambi i colpi al di fuori dell'inviluppo di tiro previsto per il missile.

Il primo ha mancato il bersaglio. Poi il MiG ha virato bruscamente, accorciando la gittata invece di aumentarla, e il secondo Sparrow lo ha distrutto. In totale, cinque.

L'uomo seduto sul sedile posteriore ha fatto ancora meglio

Questa storia non può essere raccontata onestamente senza Charles DeBellevue, l'ufficiale addetto ai sistemi d'arma di Ritchie responsabile di quattro delle cinque vittorie. DeBellevue era stato scartato dall'addestramento da pilota, si era riqualificato come navigatore e aveva terminato la guerra con all'attivo sei MiG abbattuti, più di qualsiasi altro aviatore americano in Vietnam. Ricevette anche la Croce dell'Aeronautica.

Dei cinque assi americani di quella guerra, solo due erano piloti: Ritchie per l'Aeronautica e Randy Cunningham per la Marina. Gli altri tre sedevano nei posti posteriori. Questa è la vera lezione del combattimento aereo del 1972, e non è certo lusinghiera per il culto del pilota da caccia solitario.

Ritchie lasciò il servizio attivo nel 1974, prestò servizio nella Riserva dell'Aeronautica e si ritirò nel 1999 con il grado di generale di brigata, con oltre 3.000 ore di volo, di cui 800 in combattimento.

Fonti: Wikipedia, AcePilots, Vintage Aviation News, Military.com e la Gathering of Eagles Foundation.