Parte di Ali di guerra: dagli Zeppelin alla sesta generazione, la nostra serie sui grandi punti di svolta dell'aviazione militare.

Poco dopo l'una del mattino del 25 luglio 1943, un controllore di caccia notturna tedesco sedeva a fissare lo schermo del suo radar mentre i bombardieri britannici si avvicinavano ad Amburgo. Lo aveva fatto molte volte. Il sistema funzionava bene: una catena di radar tracciava ogni bombardiere, e lui indirizzava i suoi caccia notturni e la contraerea verso di essi, uno alla volta. Poi, all'improvviso, il suo schermo impazzì. Dove prima c'erano pochi segnali nitidi, improvvisamente ne apparvero migliaia: una bufera di falsi echi, molti più "aerei" di quanti potessero esistere, che inondarono ogni schermo lungo la costa.

I bombardieri stavano sganciando FinestraFasci di strisce di foglio di alluminio, tagliate esattamente alla lunghezza giusta per respingere l'eco radar, venivano lanciati a manciate nel cielo notturno. Ogni striscia appariva al radar come un bombardiere. L'intero sistema di difesa aerea tedesco – radar, caccia notturni, contraerea, riflettori – fu accecato in pochi minuti, e la scia di bombardieri si diresse verso una città che sarebbe stata devastata dalle fiamme nelle notti successive. Era la prima volta che un trucco elettronico disattivava completamente le difese aeree nemiche. La guerra elettronica era giunta alla sua maturità.

La guerra dei raggi

La guerra elettronica è nata quasi nel momento stesso in cui radar e radio sono diventati armi. Già nel 1940, i bombardieri tedeschi si dirigevano verso obiettivi britannici seguendo i fasci radio, finché gli scienziati britannici non scoprirono come deviare e disturbare quei fasci, mandando fuori rotta i bombardieri in quella che Winston Churchill definì la "Guerra dei Maghi". I bombardieri tedeschi seguivano un fascio radio puntato sul loro obiettivo, come una ferrovia invisibile nel cielo; un giovane scienziato britannico di nome RV Jones capì cosa stava succedendo e la Gran Bretagna imparò a rilevare i fasci e a deviarli sottilmente, in modo che gli equipaggi bombardassero campi aperti credendo di trovarsi sopra una città. Nessuna delle due parti poteva vedere l'arma dell'altra, eppure la competizione era reale quanto un vero e proprio duello aereo. Il principio rivelato allora ha governato il combattimento aereo da allora in poi: qualsiasi dispositivo che rileva o invia segnali può a sua volta essere rilevato, ingannato o neutralizzato. Costruisci un radar migliore e inviti a trovare un modo migliore per accecarlo.

Accecare il radar

Le strisce oscuranti sganciate su Amburgo rappresentavano la contromisura più semplice possibile – semplici fogli di alluminio tagliati alla lunghezza d'onda del radar – eppure paralizzarono uno dei migliori sistemi di difesa aerea del mondo. Entrambe le parti avevano in realtà scoperto il trucco ed entrambe avevano esitato ad utilizzarlo, temendo che il nemico lo copiasse. Gli inglesi lo usarono per primi, con effetti devastanti. Da quella notte in poi, nessuna forza aerea poté più dare per scontata la veridicità delle immagini radar, e il disturbo dei sensori nemici divenne parte integrante di ogni campagna aerea.

Nell'era dei missili

L'arrivo dei missili terra-aria a guida radar sul Vietnam ha innalzato enormemente la posta in gioco. Ora un radar che ti agganciava poteva ucciderti in pochi secondi. La risposta americana fu un nuovo e pericoloso tipo di missione, condotta da equipaggi che si facevano chiamare "Wild Weasels" (Donnole Selvagge): volavano deliberatamente nel cuore delle difese nemiche per indurre i radar nemici ad attivarsi, per poi distruggerli – la soppressione delle difese aeree nemiche, o SEAD (Soppressione delle Difese Aeree Nemiche). Insieme a loro volavano aerei specializzati nel disturbo elettronico, dotati di apparecchiature elettroniche il cui unico scopo era accecare i missili e i radar che li guidavano.

La missione Wild Weasel era pericolosa quanto qualsiasi altra operazione aerea. Gli equipaggi arrivavano per primi, precedendo l'attacco, e ripartivano per ultimi, rendendosi deliberatamente bersagli in modo che i radar nemici si attivassero e ne rivelassero la posizione. Per neutralizzare quei radar, utilizzavano un nuovo tipo di arma, il missile antiradar, che puntava sul fascio radar stesso e lo seguiva fino alla sorgente. Era un gioco mortale a chi cedeva per primo: il radar che rimaneva acceso abbastanza a lungo da guidare un missile poteva non sopravvivere per lanciarne un secondo.

Lo spettro come campo di battaglia

Oggi lo spettro elettromagnetico è trattato come un dominio di guerra a sé stante, come la terra, il mare, l'aria e lo spazio. Jammer specializzati come i pacchetti di scorta d'attacco EA-18G Growler; i caccia più recenti sono dotati di potenti suite di guerra elettronica integrate; e una nuova generazione di jammer a distanza, come quello La Turchia ha recentemente svelato, può accecare un nemico da una distanza di sicurezza. La lotta si è estesa anche oltre il radar: il disturbo e la "manipolazione" dei segnali di navigazione sono diventati prassi nei conflitti moderni, deviando armi e aerei dalla loro rotta fornendo loro posizioni false.

Nelle guerre odierne, questa lotta invisibile è ovunque. Intere regioni sono ricoperte da interferenze che disturbano i segnali di navigazione satellitare; i droni precipitano quando i loro collegamenti vengono interrotti; le armi di precisione mancano il bersaglio quando il loro sistema di guida viene falsificato. Gran parte di tutto ciò non appare mai nelle riprese, perché non c'è nulla da vedere: solo l'improvviso guasto di una macchina che avrebbe dovuto funzionare. I discendenti delle strisce di alluminio di Amburgo combattono ora una guerra fatta interamente di segnali, combattuta in una parte dello spettro che nessun occhio umano potrà mai percepire.

Non è un caso che la guerra elettronica e furtività Sono cresciuti insieme. La furtività ti rende difficile da individuare; il disturbo rende inutili gli occhi del nemico. Unisci le due cose e potrai muoverti attraverso cieli difesi quasi come facevano i pirati di Amburgo: invisibile, non tracciato e un passo avanti alle macchine costruite per fermarti.

Fonti: Royal Air Force Museum; Imperial War Museum; National Museum of the US Air Force; opere storiche standard sulla guerra elettronica e sulla guerra aerea in Germania e Vietnam.