L'Aeronautica militare degli Stati Uniti ha silenziosamente abbandonato uno dei requisiti per armamenti più ambiziosi degli ultimi tempi: un nuovo missile aria-aria in grado di neutralizzare bersagli a una distanza minima di 1.000 miglia nautiche, ovvero circa 1.150 miglia terrestri. Si tratta di una gittata circa dieci volte superiore a quella dell'attuale versione migliore del missile aria-aria a medio raggio AIM-120 (AMRAAM), l'arma che ha caratterizzato il combattimento aereo occidentale per tre decenni.

Il programma, formalmente denominato Arma a lungo raggio dell'aeronautica militare (AFLRW), è stato rivelato tramite un avviso di appalto emesso il 24 giugno dalla Direzione Armamenti dell'Air Force Life Cycle Management Center presso la base aerea di Eglin, in Florida. È previsto un Industry Day classificato per 25-26 agosto presso la struttura di valutazione delle armi guidate di Eglin. Tutti i partecipanti devono essere in possesso di un'autorizzazione di sicurezza di livello "Segreto".

Non solo aria-aria: un'arma a doppio ruolo

Ciò che distingue l'AFLRW da ogni programma aria-aria a lungo raggio precedente è la portata. L'aeronautica militare non sta semplicemente chiedendo un AMRAAM più grande. Vuole una famiglia di armi modulari con entrambi varianti aria-aria (A/A) e aria-superficie (A/S), unificato da componenti ad architettura aperta e supervisionato da un appaltatore "Master Integrator" che assemblerá il missile completo a partire da sottosistemi forniti da più fornitori.

""Entrambe le varianti avranno una gittata minima di 1.000 miglia nautiche e saranno in grado di colpire in modo reattivo i rispettivi bersagli aria-aria e aria-superficie negli scenari di pianificazione della difesa 2.1 e 7.1", si legge nel bando. L'Aeronautica militare non ha chiarito pubblicamente in cosa consistano questi scenari specifici, ma quasi certamente implicano un conflitto ad alta intensità nel Pacifico occidentale.

L'avviso aggiunge che le soluzioni aria-aria saranno prioritarie per la Capacità Operativa Iniziale, segnalando che la missione di neutralizzazione degli AWACS è il requisito più urgente.

Perché 1.000 miglia? La matematica di una guerra nel Pacifico

Le distanze in gioco in un potenziale conflitto nell'Indo-Pacifico spiegano perché l'Aeronautica militare statunitense stia ragionando in termini di distanze a quattro cifre. Dalle basi statunitensi di Okinawa a Taiwan ci sono circa 390 miglia nautiche. Dalla base aerea di Andersen a Guam a Taiwan: circa 1.500 miglia nautiche. La crescente rete cinese di interdizione d'area (A2/AD) – composta da sistemi missilistici terra-aria a più livelli, reti radar avanzate e potenza aerea a lungo raggio – minaccia le aerocisterne, gli aerei di allerta precoce e le piattaforme di intelligence da cui dipende la potenza di combattimento americana.

Un velivolo armato con missili AFLRW operante sul Mar Cinese Orientale potrebbe teoricamente colpire obiettivi situati in profondità nel territorio continentale cinese, a condizione che siano disponibili dati di puntamento adeguati. Ancora più importante, potrebbe distruggere aerei AWACS KJ-500, aerocisterne Il-78 e bombardieri H-6 a centinaia di chilometri dalle linee del fronte, senza mai entrare nel raggio d'azione delle difese aeree cinesi.

La stessa Aeronautica militare statunitense ha accennato a questa logica in un rapporto al Congresso del dicembre 2024, prevedendo che entro il 2050 gli avversari avrebbero schierato "armi controaeree con una gittata di oltre 1.000 miglia" supportate da sensori spaziali. L'AFLRW suggerisce che il Pentagono intenda arrivarci per primo.

Dove si colloca l'AFLRW nell'arsenale americano

L'attuale inventario di missili aria-aria degli Stati Uniti è incentrato sull'AIM-120D-3 AMRAAM, generalmente ritenuto avere una gittata massima di circa 100 miglia. Varianti a gittata estesa potrebbero essere in fase di sviluppo, e il sistema classificato Missile tattico avanzato congiunto AIM-260A (JATM) promette una portata notevolmente maggiore, ma nulla che si avvicini alle 1.000 miglia nautiche.

La Marina degli Stati Uniti ha intrapreso un percorso parallelo con la AIM-174B, una versione lanciata dall'aria del missile Standard Missile-6 che può essere sparata da F/A-18F Super Hornet. Gli analisti stimano che la sua gittata sia ampiamente paragonabile a quella del missile aviolanciato strategico avanzato (ASALM) dell'era della Guerra Fredda, che raggiungeva un massimo di circa 260 miglia nautiche. L'AFLRW rappresenterebbe un balzo in avanti di quasi quattro volte rispetto a tale valore.

La richiesta di $49,5 milioni di dollari nel bilancio per l'anno fiscale 2027 conferma che l'AFLRW è ancora in fase di perfezionamento concettuale, ma la rapidità della richiesta, con le richieste di white paper previste poco dopo la giornata dedicata all'industria di agosto, suggerisce che l'Aeronautica militare voglia procedere velocemente.

Il problema della rete di uccisioni

Un missile che percorre 1.000 miglia nautiche è inutile senza qualcosa che gli indichi la traiettoria. A tali distanze, il radar della piattaforma di lancio è irrilevante. L'AFLRW dipenderà interamente da quella che il Pentagono chiama una "rete di intercettazione" (kill web): una rete distribuita di sensori che si estende su aria, mare, terra, spazio e cyberspazio, in grado di rilevare, tracciare e trasmettere i dati di puntamento all'arma in volo.

L'elemento più critico di quella rete è l'emergente strato di tracciamento di aeromobili basato sullo spazio. Le forze armate statunitensi stanno investendo miliardi in costellazioni satellitari distribuite, capaci di fornire dati costanti a livello globale sull'individuazione di bersagli in movimento, sia aerei che terrestri. Senza questi sensori orbitali, un missile con una gittata di 1.000 miglia sarebbe poco più di un costoso razzo artigianale. Con essi, diventa un'arma in grado di raggiungere qualsiasi spazio aereo sulla Terra.

Il collegamento B-21

C'è anche la questione di quale aereo trasporterà un missile con questo tipo di gittata. Un'arma progettata per volare per 1.000 miglia nautiche è probabilmente troppo grande per le stive interne di un F-35 o il previsto F-47. La casa più naturale è un bombardiere, nello specifico il B-21 Raider, che l'Aeronautica militare ha apertamente discusso di riutilizzare come "camion per armi" per il combattimento aria-aria. L'ASALM dell'era della Guerra Fredda era stato progettato in modo simile per l'impiego sui bombardieri.

Un B-21 equipaggiato con una stiva piena di missili AFLRW potrebbe fungere da intercettore a lungo raggio, liberando i cieli dagli aerei di supporto nemici da una posizione ben al di fuori dello spazio aereo conteso. Si tratta di un concetto che ribalta il tradizionale paradigma caccia contro caccia e che si allinea perfettamente con la transizione dell'Aeronautica Militare verso una guerra autonoma, interconnessa e a distanza.

Molti aspetti del concetto di propulsione dell'AFLRW – che si tratti di un missile da crociera, di un veicolo planante ipersonico o di un missile balistico lanciato dall'aria – rimangono classificati, così come la sua architettura di guida e la tempistica per la sua messa in servizio. Ciò che è già chiaro è l'entità dell'ambizione: l'Aeronautica Militare vuole abbattere velivoli a distanze che, fino ad ora, erano appannaggio esclusivo dei missili balistici strategici. Se l'AFLRW avrà successo, trasformerà radicalmente il modo in cui si combattono le guerre aeree.

Fonti: The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Military Times, 19FortyFive

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