Condividi questa storia Il 2 aprile, all'aeroporto di Cotswold, nella campagna inglese, il pilota collaudatore Paul Stone è salito a bordo di un velivolo che non assomigliava a nessun altro aereo mai decollato prima. Aveva ali come un aeroplano, rotori come un elicottero e il silenzioso ronzio di motori elettrici dove un tempo ruggivano i motori a combustione. È decollato verticalmente. Le eliche anteriori si sono inclinate in avanti. Il velivolo ha accelerato, è passato al volo ad ala fissa e ha volato come un aereo. Le eliche posteriori si sono ripiegate. Era la prima volta nella storia dell'aviazione che un aerotaxi elettrico a grandezza naturale, pilotato da un operatore, eseguiva questa manovra – decollare come un elicottero e passare al volo come un aeroplano – sotto la supervisione di un'autorità aeronautica nazionale. La Vertical Aerospace, l'azienda con sede a Bristol che ha realizzato il velivolo, la definisce la pietra miliare più significativa dei suoi dieci anni di storia. E non hanno torto.

Cosa significa realmente la transizione

Ogni elicottero al mondo può decollare verticalmente. Ogni aereo può volare in modo efficiente sulle ali. Il Santo Graal della mobilità aerea urbana è riuscire a fare entrambe le cose con lo stesso velivolo: decollare da un tetto come un elicottero, poi passare al volo ad ala per velocità e autonomia, e atterrare verticalmente a destinazione senza bisogno di una pista. È un'impresa estremamente difficile. La fase di transizione, ovvero il momento in cui il velivolo passa dal volo stazionario con la spinta del rotore al volo con la portanza delle ali, è la parte più pericolosa dell'intero inviluppo di volo. Il velivolo deve accelerare gradualmente riducendo contemporaneamente la spinta del rotore e aumentando il carico alare, il tutto senza stallare, beccheggiare in modo incontrollato o perdere quota. Decine di aziende di eVTOL ci hanno provato con modelli in scala e prototipi senza pilota. Vertical Aerospace ci è appena riuscita con un pilota a bordo, in scala reale e sotto la supervisione di un ente regolatore.

Come funziona il VX4

Il VX4 utilizza una configurazione a rotori basculanti. Quattro grandi eliche nella parte anteriore del velivolo forniscono la portanza verticale durante il decollo e il volo stazionario. Man mano che il velivolo accelera, queste eliche si inclinano in avanti, reindirizzando gradualmente la loro spinta da verticale a orizzontale, mentre le ali iniziano a generare portanza. Nella parte posteriore, ulteriori eliche forniscono stabilità durante la transizione prima di ripiegarsi contro la fusoliera per il volo di crociera. Il risultato, in teoria, è il meglio di entrambi i mondi: l'agilità verticale di un drone multirotore e la velocità e l'efficienza di un aereo ad ala fissa. Nel test del 2 aprile, Stone è decollato verticalmente, le eliche anteriori si sono inclinate, il VX4 ha accelerato in volo ad ala fissa ed è atterrato in modo convenzionale su una pista. Questa è stata una transizione unidirezionale: la sequenza completa bidirezionale (decollo verticale, volo ad ala fissa, atterraggio verticale) è la prossima tappa fondamentale.

La corsa alla certificazione

Vertical Aerospace non è sola in questa corsa. Joby Aviation, Lilium, Archer Aviation e altre aziende stanno tutte cercando di ottenere la certificazione eVTOL da diverse autorità di regolamentazione. Ma il volo di transizione conferisce a Vertical un vantaggio tangibile in un parametro cruciale: dimostrare alle autorità di regolamentazione che il concetto aerodinamico fondamentale funziona con un pilota umano ai comandi. La CAA del Regno Unito, che ha supervisionato il test, sta collaborando strettamente con l'EASA (l'Agenzia europea per la sicurezza aerea) per la certificazione del velivolo di produzione di Vertical, chiamato Valo. Il pacchetto di finanziamento da 850 milioni di dollari annunciato pochi giorni prima del volo di transizione suggerisce che gli investitori credono che la certificazione sia a portata di mano. Le implicazioni vanno ben oltre i servizi di taxi urbani. I velivoli elettrici a decollo verticale potrebbero trasformare l'evacuazione medica, il trasporto tra le isole, la manutenzione delle piattaforme offshore e il trasporto regionale a corto raggio. Sono più silenziosi degli elicotteri, più economici da gestire e non producono emissioni dirette. Se – e resta un se – la tecnologia potrà essere certificata e prodotta su larga scala, cambierà il modo in cui le città si muovono.

Il momento dei fratelli Wright?

Sarebbe facile definire il volo di transizione del VX4 un momento alla Wright Brothers, e il team marketing di Vertical Aerospace non avrebbe certo nulla da obiettare. Il paragone è però prematuro. Il VX4 è un dimostratore, non un velivolo di produzione. La certificazione è ancora lontana. Scalare la produzione è più difficile che dimostrare le leggi della fisica. E il settore degli eVTOL ha una lunga storia di promesse esagerate e risultati deludenti. Ma qualcosa di concreto è accaduto all'aeroporto di Cotswold il 2 aprile. Un pilota è decollato verticalmente con un velivolo elettrico, è passato al volo ad ala fissa ed è atterrato in sicurezza. Nessuna azienda produttrice di eVTOL aveva mai fatto una cosa del genere con un essere umano a bordo su scala reale. Se questo rappresenti l'inizio di una rivoluzione o una nota a piè di pagina in una lunga saga di sviluppo, dipenderà dalle prossime mosse di Vertical Aerospace. Fonti: BusinessWire, Aviation International News, Aviation Week, AeroTime, FlightGlobal