La mattina dell'8 dicembre 1941, la stessa offensiva giapponese che aveva appena devastato Pearl Harbor raggiunse un minuscolo isolotto corallino a 3.200 chilometri a ovest. Wake Island era poco più di tre isolotti bassi attorno a una laguna: una stazione di rifornimento con una pista di atterraggio, poche centinaia di Marines e dodici aerei da caccia. Ciò che accadde lì nei successivi quindici giorni divenne una delle più grandi resistenze della storia americana.

Quando tutto finì, una guarnigione che il mondo aveva dato per spacciata aveva affondato navi da guerra, abbattuto bombardieri e resistito abbastanza a lungo da far sanguinare il nemico per ogni metro di sabbia.

Dodici Wildcats, sette già andati via prima di pranzo.

La difesa aerea di Wake era affidata allo squadrone di caccia dei Marines 211 (VMF-211), che solo quattro giorni prima aveva fatto decollare i suoi dodici Grumman F4F-3 Wildcat dal ponte della USS Enterprise. La mattina del primo giorno, una formazione di bombardieri giapponesi arrivò a bassa quota sfruttando un temporale e colse di sorpresa i caccia a terra. Sette dei dodici aerei furono distrutti in pochi minuti.

Ne rimanevano cinque. Per le due settimane successive, un numero sempre più esiguo di Wildcat – smontati per recuperare pezzi, rattoppati, pilotati da piloti esausti – continuava a farsi strada per far fronte ai bombardamenti quotidiani.

L'invasione che è stata respinta

L'11 dicembre, i giapponesi arrivarono per conquistare l'isola, sbarcando con incrociatori, cacciatorpediniere e navi da trasporto truppe. Si aspettavano una vittoria facile. Invece, le batterie costiere nascoste di Wake, composte da cannoni da cinque pollici, trattennero il fuoco fino a quando le navi non furono a distanza ravvicinata, poi aprirono il fuoco e i Wildcat si abbatterono sulla flotta dall'alto.

Il distruttore Hayate fatta a pezzi sotto i cannoni costieri, la prima nave da guerra giapponese affondata dalle forze americane nella guerra. Poi il capitano Henry Elrod, lanciando il suo Wildcat attraverso il fuoco antiaereo, mise delle piccole bombe nel cacciatorpediniere Kisaragi e la affondarono anche loro. La flotta d'invasione si voltò e fuggì: fu l'unica volta nella guerra del Pacifico in cui un assalto anfibio venne respinto in mare dalla spiaggia.

Hammerin' Hank

Henry Elrod divenne il simbolo della difesa. Nei giorni dell'assedio abbatté due dei 22 bombardieri di una formazione e affondò una nave da guerra con le bombe sganciate da un caccia; poi, quando anche l'ultimo Wildcat fu distrutto, imbracciò un fucile e combatté come fante. Morì l'ultimo giorno, difendendo la sua posizione. Divenne il primo aviatore dei Marines a ricevere la Medal of Honor durante la Seconda Guerra Mondiale.

“"Ingaggiando battaglia contro forze nemiche di gran lunga superiori, composte da bombardieri e navi da guerra, il 9 e il 12 dicembre, abbatté due aerei di una formazione di 22 velivoli ostili e, eseguendo ripetuti bombardamenti e mitragliamenti, riuscì a infliggere danni mortali a una grande nave giapponese. Diede coraggiosamente la vita per la sua patria."”

Capitano Henry T. Elrod — Motivazione per la Medaglia d'Onore, VMF-211, Wake Island

Il messaggio che non è mai stato inviato

La leggenda che sopravvisse alla battaglia fu quella di una singola frase di sfida. Interrogato dal quartier generale su cosa servisse alla guarnigione, Wake avrebbe risposto: "Mandateci altri giapponesi!". La frase fu stampata in tutta l'America e risollevò il morale di una nazione in lutto. È anche quasi certo che non fu mai inviata.

Il comandante Winfield Cunningham, l'ufficiale più anziano dell'isola, aveva effettivamente inviato via radio una lunga lista di ciò di cui Wake aveva realmente bisogno: pezzi di ricambio per caccia, mirini, radar di controllo del tiro. Il maggiore James Devereux, che guidava la difesa dei Marines, trascorse anni a spiegare pazientemente che nessuno a Wake aveva mai chiesto di più al nemico. La verità era più cruda e coraggiosa del mito: semplicemente continuarono a combattere con il poco che avevano.

La fine e la leggenda

Il 23 dicembre i giapponesi tornarono con forze soverchianti e sbarcarono al riparo dell'oscurità. Dopo ore di combattimenti ravvicinati e confusi al buio, senza l'arrivo di rinforzi, Cunningham ordinò la resa. La maggior parte della guarnigione trascorse il resto della guerra nei campi di prigionia; in un'ulteriore atrocità, i giapponesi giustiziarono 98 contractor civili detenuti sull'isola.

Wake cadde, ma il modo in cui cadde fu determinante. Nelle cupe settimane successive a Pearl Harbor, poche centinaia di uomini e una dozzina di combattenti sfiniti avevano dimostrato che il nemico poteva essere ferito. L'America li chiamò gli eroi di Wake, e la storia della piccola guarnigione che si rifiutò di arrendersi divenne un grido di battaglia per una nazione che stava appena imparando a contrattaccare.

Fonti: Wikipedia; storia del Corpo dei Marines degli Stati Uniti; Congressional Medal of Honor Society; Naval History Magazine; Gregory Urwin, "Facing Fearful Odds".“