Nell'autunno del 1991, sul ponte di una portaerei, un caccia diverso da qualsiasi altro velivolo occidentale si sollevò verticalmente su colonne di fiamme, riportò l'ugello di coda in posizione orizzontale e accelerò superando la velocità del suono. Si trattava dello Yakovlev Yak-141, nome in codice NATO Freestyle: il primo caccia supersonico a decollo verticale al mondo, una macchina che l'Unione Sovietica, ormai in disfacimento, non poteva più permettersi.

Il Freestyle era destinato a sostituire il mediocre Yak-38 Forger. Mentre il Forger era lento e con un'autonomia limitata, lo Yak-141 era costruito per il combattimento: un singolo turboventola Tumansky R-79V-300 con ugello posteriore orientabile per la spinta e la crociera, oltre a due getti di sollevamento RD-41 dedicati, posizionati dietro la cabina di pilotaggio, per sollevare il muso durante le manovre verticali.

Tre motori, dodici dischi

Questa configurazione conferiva al velivolo un totale di tre motori, controllati digitalmente, con propulsori a getto alle estremità alari e sul muso per bilanciarlo in volo stazionario. Il primo volo convenzionale avvenne nel marzo 1987, il primo volo stazionario nel dicembre 1989 e la prima transizione completa dal volo verticale a quello orizzontale nel giugno 1990. Nel corso della sua carriera, stabilì una dozzina di record mondiali per la sua categoria.

Poi finirono i soldi. Dopo un atterraggio brusco che provocò la rottura di un serbatoio di carburante a bordo della portaerei nell'ottobre del 1991, l'aereo prese fuoco e il pilota si eiettò. Poche settimane dopo, il programma, a corto di fondi, fu definitivamente sospeso, con soli quattro prototipi mai costruiti.

Una seconda vita in Occidente

A questo punto la storia prende la sua svolta celebre. Con la dissoluzione dell'Unione Sovietica, Yakovlev aveva bisogno di valuta pregiata e la Lockheed necessitava del know-how sui velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL) per la gara d'appalto americana Joint Strike Fighter. Le due aziende siglarono un accordo di partnership e l'unico esemplare sopravvissuto del Freestyle fu presentato in parata a Farnborough nel 1992.

L'ugello di scarico girevole a tre cuscinetti, introdotto per la prima volta dallo Yak-141, trovò riscontro nell'X-35 della Lockheed, l'aereo che divenne l'F-35B. L'F-35 non è assolutamente una copia e utilizza una ventola di sollevamento azionata da un albero anziché dei getti di sollevamento, ma i dati russi furono comunque importanti.

Oggi due esemplari di Freestyle sopravvivono nei musei russi, fantasmi grigio-verde oliva di un jet troppo avanzato per il paese che lo costruì, ma che ebbe una discreta influenza nel paese che lo anticipò.

Come un progetto sovietico di un aereo a decollo verticale, poi cancellato, ha finito per plasmare l'F-35B:

Fonti: Task & Purpose; Air Force Magazine (1998); Wikipedia.