La base aérea de Akrotiri se fundó el 1 de julio de 1955, cuando 30 personas fueron destinadas a lo que la propia historia de la base describe como una zona llana, seca y rocosa en la ventosa península de Akrotiri. Creció más rápido de lo previsto. A finales de agosto de 1956, la base contaba con 260 oficiales y 2864 suboficiales y soldados, lo que la RAF describe como un aumento masivo en tan solo doce meses. La base se construyó a partir de caravanas y caminos de barro, se construyeron carreteras y se levantaron hangares y algunos edificios permanentes. La construcción se rezagó tanto con respecto a la demanda que 1430 personas se encontraban diariamente de baja por enfermedad, principalmente debido al hacinamiento y las condiciones insalubres.

La Operación Mosquetero se puso en marcha a los pocos meses. El Museo Imperial de la Guerra registra que la RAF y el Arma Aérea de la Flota comenzaron a bombardear Egipto el 31 de octubre de 1956, con Valiants y Canberras procedentes de Chipre y Malta atacando aeródromos y Venoms atacando tropas, aeronaves y vehículos. Los Venoms del Escuadrón n.º 8 entraron en acción al amanecer del 1 de noviembre contra los aeródromos de la Zona del Canal y el parque de tanques de Huckstep, cerca de El Cairo, y el escuadrón afirmó haber destruido 43 aeronaves en tierra en dos días. Un alto el fuego puso fin a las operaciones aéreas el 7 de noviembre.

La base también fue objetivo de ataques en territorio británico. Durante la campaña EOKA, una bomba colocada en un hangar el 27 de noviembre de 1957 provocó un incendio que destruyó los Canberra de los escuadrones 6, 13 y 73. El registro de pérdidas de aeronaves del Reino Unido enumera cuatro Canberra por número de serie; la Asociación del Escuadrón 6 registra un hangar incendiado y cinco aeronaves perdidas. Por lo tanto, esta página indica que se destruyeron entre 4 y 5 aeronaves. Ninguna de las fuentes registra bajas.

Chipre se independizó del Reino Unido el 16 de agosto de 1960, pero no de todo su territorio. Según el tratado que creó la República, el Reino Unido conservó la soberanía sobre dos Áreas de Base Soberana: Akrotiri, al oeste, y Dhekelia, al este. La Biblioteca de la Cámara de los Comunes estima que su superficie combinada asciende a 98 millas cuadradas, aproximadamente el 3 % de la isla. Un tratado complementario obligó a Grecia, Turquía y el Reino Unido a garantizar la independencia, la integridad territorial y la seguridad de Chipre.

Las bases son territorio británico, pero no son ciudades británicas. El Reino Unido se comprometió a no desarrollarlas con fines distintos a los militares y a no crear colonias, nuevos asentamientos, empresas comerciales ajenas a la actividad militar ni puertos marítimos o aeropuertos civiles. Alrededor de 10 000 chipriotas viven dentro de las Áreas de Bases Soberanas junto con unos 3800 militares y personal británico, así como sus familiares. Aproximadamente el 60 % del terreno es de propiedad privada, y el Ministerio de Defensa y la Administración de las Áreas de Bases Soberanas poseen alrededor del 20 % cada uno.

Estos acuerdos configuran la vida cotidiana en la base. Cuando Chipre se unió a la Unión Europea, un protocolo de su tratado de adhesión de 2003 estableció cómo se aplica la legislación de la UE en las bases. Un acuerdo independiente de 2003 responsabiliza a las autoridades chipriotas de los migrantes que llegan al territorio de la base, y esto se puso a prueba en octubre de 2015 cuando embarcaciones con más de cien personas a bordo desembarcaron en la costa de Akrotiri. Tras el ataque con drones de marzo de 2026, el portavoz del gobierno chipriota declaró sobre el estatus de las bases: ’En este contexto, no descartamos ninguna posibilidad“.”

Durante la década de 1960, Akrotiri fue la base de ataque de la RAF en el Mediterráneo oriental. El Ala de Ataque de la Fuerza Aérea del Cercano Oriente operó aviones Canberra en apoyo de la Organización del Tratado Central hasta que el ala y el Escuadrón n.° 6 fueron disueltos a medianoche del 10 de enero de 1969. La historia de la base menciona aviones Lightning, Vulcan, Hercules, Argosy y Canberra, junto con helicópteros Whirlwind y Wessex, entre las unidades que hicieron de las décadas de 1960 y 1970 sus años de mayor actividad.

La invasión turca de julio de 1974 convirtió las bases en un refugio. El 22 de julio, el ministro de Asuntos Exteriores, James Callaghan, declaró ante la Cámara de los Comunes que una gran proporción de los ciudadanos británicos en la isla, junto con muchos otros extranjeros, se concentraban en las zonas de las bases soberanas. El 30 de julio, el ministro de Defensa, Roy Mason, informó de que 8.000 personas, entre residentes británicos y turistas de 49 nacionalidades, habían regresado a casa, y que unos 1.200 familiares de militares que vivían fuera de las bases estaban siendo evacuados.

La fuerza de ataque permanente no sobrevivió a la crisis. En la declaración de la Revisión de Defensa del 3 de diciembre de 1974, Mason afirmó: “En Chipre, proponemos realizar algunas reducciones iniciales, en particular en nuestras fuerzas aéreas allí estacionadas”. A finales de la década de 1980, según la historia de la base, solo quedaban los helicópteros del Escuadrón n.º 84, y Akrotiri comenzó a funcionar como base de entrenamiento, operaciones avanzadas y despliegue avanzado. Una respuesta parlamentaria de 1990 añade que un U-2 de la USAF había estado estacionado permanentemente allí desde 1974 en apoyo de las operaciones de mantenimiento de la paz en Oriente Medio.

La capacidad de despliegue avanzado se puso a prueba en julio de 2006, cuando la guerra en el Líbano obligó a la evacuación de ciudadanos británicos. Buques de guerra transportaron a los evacuados desde Beirut hasta Chipre para su procesamiento y posterior traslado aéreo al Reino Unido; un informe gubernamental sobre las lecciones aprendidas cifra el total en unos 4.500 ciudadanos británicos entre el 18 y el 24 de julio. Los registros históricos de la propia base indican que más de 2.000 evacuados británicos pasaron por Akrotiri tan solo los días 18 y 19 de julio.

La Operación Shader convirtió a Akrotiri en la principal base de operaciones de la fuerza aérea británica contra el grupo Estado Islámico. El 30 de septiembre de 2014, dos Tornado GR4, en misión de reconocimiento armado desde la base, lanzaron los primeros ataques de la campaña de Irak: una bomba Paveway IV contra una posición de armamento pesado y un misil Brimstone contra una camioneta armada. Tras la votación de la Cámara de los Comunes, con 397 votos a favor y 223 en contra, el 2 de diciembre de 2015, para extender los ataques a Siria, los Tornado realizaron la primera misión ofensiva allí al día siguiente.

El 14 de abril de 2018, tras el ataque químico en Douma, cuatro Tornado GR4 despegaron de Akrotiri, a unos 507 kilómetros de Siria, y lanzaron ocho misiles de crucero Storm Shadow contra una antigua base de misiles situada a unos 24 kilómetros al oeste de Homs, donde se estimaba que se almacenaban precursores de armas químicas. En junio de 2019, la base realizó las primeras misiones operativas de F-35B Lightning del Reino Unido, cuando los aviones del Escuadrón n.º 617, desplegados para entrenamiento, pasaron a patrullar con aviones Shader sobre Siria.

El alcance de la base se extiende mucho más allá del Levante. La noche del 11 al 12 de enero de 2024, cuatro aviones Typhoon FGR4, apoyados por aviones cisterna Voyager, atacaron una base de drones en Bani y el aeródromo de Abbs en Yemen con bombas Paveway IV, y la Biblioteca de la Cámara de los Comunes confirma que las bases se utilizaron para ataques británicos contra objetivos hutíes en enero y febrero de 2024. Esos ataques, y varios cientos de vuelos de vigilancia británicos desarmados sobre Gaza a partir de octubre de 2023, provocaron protestas frente a las puertas de la base.

La estación comparte su península con el lago salado de Akrotiri, declarado Humedal de Importancia Internacional en virtud del Convenio de Ramsar el 20 de marzo de 2003. El sitio abarca 2171 hectáreas, con la base aérea de Akrotiri en su límite sur. La ficha informativa del Centro Nacional Conjunto de Investigación (JNCC) describe el lago como uno de los pocos lagos salados importantes del Mediterráneo oriental en estado seminatural, y registra un promedio máximo de 6000 flamencos comunes entre 1998 y 2002, aproximadamente el 2 % de la población regional.

Las aves y los mástiles han sido objeto de un debate recurrente. El proyecto Pluto instaló dos antenas en la península: Pluto I, de 58 metros de altura, en 1999, y Pluto II, de 96 metros, en 2003. Un panel internacional independiente, que presentó un informe al Comité Permanente del Convenio de Berna, detectó deficiencias en la evaluación ambiental original de 1997 para las grullas damisela y los flamencos rosados. Concluyó que Pluto II tendría un impacto mínimo en las principales especies de interés, pero podría aumentar la mortalidad, y solicitó iluminación nocturna, marcadores de cables tensores y monitoreo.

La disputa se reavivó en 2026. En mayo, el municipio de Kourion contrató abogados para examinar una orden judicial contra un plan británico para instalar más antenas, que, según el Cyprus Mail, contemplaba 32 mástiles que requerirían la expropiación de unas 340 acres en una zona protegida. En septiembre, los residentes volvieron a protestar, y el mismo periódico describió tres fases de 68, 68 y entre 31 y 34 antenas, con la retirada de 18 de las existentes. Por lo tanto, las cifras publicadas para la expansión oscilan entre 32 y unas 170 antenas. Los residentes alegan temores relacionados con el cáncer, aunque las pruebas independientes realizadas a la instalación de Pluto revelaron emisiones muy por debajo de los límites de la UE.

El primer ataque a la base desde 1986 se produjo un día después de que Estados Unidos e Israel comenzaran a atacar Irán el 28 de febrero de 2026. A las 00:03 hora local del 2 de marzo, que correspondía a las 22:03 GMT del 1 de marzo, un dron de fabricación iraní tipo Shahed impactó contra un hangar en la base aérea de Akrotiri. Esta diferencia horaria explica por qué las fuentes británicas fechan el ataque el 1 de marzo y las chipriotas el 2 de marzo. Middle East Eye informó que el hangar, utilizado por aviones estadounidenses U-2, se incendió; el Ministerio de Defensa declaró que el equipo en su interior no sufrió daños. No hubo heridos.

Funcionarios chipriotas afirmaron que los drones fueron disparados por el grupo Hezbolá, respaldado por Irán, en el Líbano. La Inteligencia de Defensa del Reino Unido evaluó, basándose en el tipo, el alcance y el rendimiento del dron, que no fue lanzado desde Irán. El Ministerio de Defensa señaló a una milicia proiraní en el Líbano o en el oeste de Irak, pero indicó que una investigación no pudo determinar con certeza el punto de lanzamiento. El gobierno chipriota informó que otros dos drones que se dirigían a la base fueron interceptados el 2 de marzo.

Posteriormente llegaron los refuerzos. El 3 de marzo, el Secretario de Defensa, John Healey, anunció el despliegue del destructor HMS Dragon (tipo 45) y helicópteros Wildcat armados con misiles Martlet en el Mediterráneo oriental, junto con radares de defensa aérea adicionales y sistemas antidrones. Francia y Grecia enviaron buques y aeronaves para ayudar a proteger Chipre. El HMS Dragon permaneció retenido aproximadamente una semana para cargar municiones, y el Alto Comisionado de Chipre en Londres, Kyriacos Kouros, declaró: “La gente está decepcionada, la gente tiene miedo”.