El programa de cazas de sexta generación más ambicioso del mundo acaba de superar su mayor prueba política. El Reino Unido ha comprometido 8.600 millones de libras esterlinas durante los próximos cuatro años para el Programa Aéreo de Combate Global, como parte de su nuevo Plan de Inversión en Defensa de 298.000 millones de libras esterlinas, poniendo fin a meses de especulaciones sobre un posible recorte del gasto en defensa por parte de Londres para financiar prioridades nacionales. Esta financiación consolida la participación del Reino Unido en la alianza trilateral con Japón e Italia, un programa diseñado para producir un avión de combate tan avanzado que hará que el Eurofighter Typhoon parezca una reliquia. Se prevé que un prototipo realice su primer vuelo en 2027, y que alcance la capacidad operativa en 2035.

¿Por qué importan ahora 8.600 millones de libras?

El anuncio de la financiación llega tras un periodo turbulento para la defensa europea. Con los aliados de la OTAN luchando por cumplir sus objetivos de gasto y el panorama geopolítico cambiando rápidamente, la decisión de Londres de asegurar la financiación a largo plazo envía un mensaje que trasciende con creces el gobierno británico. Alemania y Arabia Saudí han manifestado su interés en unirse al programa, mientras que Canadá ha asumido un papel de observador. El compromiso de financiación a cuatro años garantiza que la fase crítica de concepto y diseño —donde la mayoría de los programas triunfan o fracasan— cuente con el respaldo financiero necesario. BAE Systems, la empresa líder industrial del Reino Unido, dirigirá el proyecto desde sus instalaciones de Warton, en Lancashire, manteniendo miles de puestos de trabajo de ingeniería altamente cualificados.

Un luchador por tres naciones

GCAP no es simplemente una compra conjunta, sino un diseño conjunto. Japón aporta su experiencia en materiales avanzados y diseño furtivo, fruto del demostrador tecnológico X-2 Shinshin. Italia contribuye con la trayectoria de Leonardo en fusión de sensores y guerra electrónica. El Reino Unido aporta la experiencia de BAE en la integración de aeronaves de combate, perfeccionada durante décadas de desarrollo de los aviones Typhoon y Tempest.

Se espera que la aeronave resultante incorpore un motor de ciclo adaptativo, gestión de sensores mediante inteligencia artificial y la capacidad de operar junto a aviones de apoyo autónomos. La opción de tripulación, que permite que la cabina vuele sin tripulación para ciertos perfiles de misión, sigue en estudio. En Roma, el ministro de Defensa, Guido Crosetto, ha sido uno de los principales impulsores políticos del programa y recientemente ha abierto la puerta a nuevos socios, nombrando a Canadá, Alemania y Arabia Saudita como candidatos cuya participación podría ayudar a compartir los costos de desarrollo.

El cálculo estratégico

Para el Reino Unido, GCAP también es una póliza de seguro. Con el F-35 Con el programa bajo control estadounidense y AUKUS centrado en submarinos, Gran Bretaña necesita un avión de combate que pueda exportar, modificar y mantener sin el permiso de Washington. GCAP ofrece eso, siempre que los tres socios logren mantener unida la coalición a pesar de los inevitables obstáculos técnicos y políticos que se avecinan. El éxito del programa se medirá no solo en las especificaciones, sino también en si tres naciones con culturas de defensa muy diferentes pueden construir un caza a tiempo y dentro del presupuesto. La historia no es alentadora: el Eurofighter tardó 23 años desde su definición hasta su capacidad operativa. Los promotores de GCAP insisten en que han aprendido de esas lecciones. Los 8.600 millones de libras esterlinas dan fe de ello.

Fuentes: Ministerio de Defensa del Reino Unido, BAE Systems, Reuters, Janes, Nikkei Asia