El 17 de mayo de 1935, el hombre que más tarde escribiría El Principito Antoine de Saint-Exupéry, quien se encontraba en Moscú como corresponsal de un periódico francés, fue el único extranjero al que se le permitió abordar el Tupolev ANT-20 “Maxim Gorky”, un coloso volador con ocho motores y una envergadura similar a la de un avión jumbo moderno. Quedó maravillado ante su presencia y partió sano y salvo.

Veinticuatro horas después, el Maxim Gorky era un campo de restos humeantes en un suburbio de Moscú, derribado no por el enemigo ni por una tormenta, sino por un solo fanfarrón en un pequeño avión de combate.

Un monumento volador al poder soviético.

El ANT-20 fue construido para impresionar. Diseñado por Andrei Tupolev y bautizado en honor al escritor Maxim Gorki, fue el buque insignia de un escuadrón de propaganda dedicado a recorrer la Unión Soviética promocionando los logros del comunismo. Ocho motores —seis a lo largo del borde de ataque del ala y dos más apilados en una góndola sobre el fuselaje— impulsaban una máquina tan inmensa que los pasajeros podían caminar dentro de las alas.

En su interior albergaba una imprenta, un laboratorio fotográfico, un proyector de cine y un potente sistema de radio y altavoces apodado “La Voz del Cielo”, que podía emitir música y eslóganes a todo volumen sobre la multitud. Era menos un avión que una pieza del Estado con alas.

La última mirada de Saint-Exupéry

El vuelo de Saint-Exupéry fue una demostración para unos pocos privilegiados, y él escribió sobre él con la mirada de un piloto: la facilidad con la que el monstruo de 42 toneladas despegó del suelo, la extraña domesticidad de sus salones. Su artículo se publicó en París-Noche El 20 de mayo. Cuando los lectores lo vieron, el avión que describía ya no existía.

La tercera vuelta del gamberro

El 18 de mayo de 1935, el Maxim Gorky despegó de nuevo sobre Moscú, esta vez escoltado por dos avionetas cuya única función era volar a su lado y hacer que el gigante pareciera aún más grande desde tierra. Uno de los pilotos de escolta, Nikolai Blagin, a bordo de un ágil biplano Polikarpov I-5, decidió realzar el espectáculo realizando un rizo alrededor de la enorme máquina.

Se salió con la suya dos veces. En el tercer rizo, perdió velocidad en la cima, cayó y se estrelló contra el ala del Maxim Gorky. El gigante se partió en pedazos y se precipitó al vacío, impactando contra un asentamiento de casas de campo apenas quince segundos después. Todos los que iban a bordo del Maxim Gorky murieron, junto con Blagin; unas 45 personas en total, entre ellas trabajadores aeronáuticos y sus hijos, a quienes se les había concedido el vuelo como recompensa.

Reconstruido, y luego perdido de nuevo.

En el sombrío espíritu de la época, el desastre se convirtió en una campaña de recaudación de fondos: se consiguieron fondos para construir una flota de nuevos gigantes. Al final, solo surgió un verdadero sucesor, el ANT-20bis, que voló a finales de la década de 1930 y transportó pasajeros para Aeroflot. Este también tuvo un final trágico, estrellándose en diciembre de 1942 después de que un pasajero al que se le había permitido el acceso a la cabina moviera accidentalmente un control, causando la muerte de todos los que iban a bordo.

Hoy en día, el avión más grande de su época solo sobrevive como un trozo de metal retorcido en un museo de barrio y en un par de sellos postales soviéticos; un monumento derribado no por la guerra, sino por un hombre que no pudo resistir la tentación de alardear.

Fuentes: Wikipedia; Russia Beyond; Vintage Aviation News; Antoine de Saint-Exupéry, “El trágico final del Maxime-Gorki” (París-Soir, 1935); This Day in Aviation.