Per un decennio l'aeronautica militare statunitense ha continuato a cercare di seppellire il F-15. Il piano era di acquistare un lotto simbolico di nuove Eagle, poi lasciare che la linea di produzione si estinguesse silenziosamente mentre tutto passava alla clandestinità. L'Eagle era il passato. F-35 e il jet segreto di sesta generazione rappresentava il futuro.

Poi il servizio ha fatto qualcosa che quasi nessuno si aspettava. Nel suo bilancio per l'anno fiscale 2027, svelato al Pentagono il 21 aprile 2026, l'Aeronautica militare ha annunciato che ora vuole 267 Adile F-15EX Caccia Eagle II: più del doppio dei 129 previsti inizialmente e circa il triplo del minimo di 98 aerei ipotizzato solo un paio di anni fa. Un caccia che i vertici militari hanno cercato di accantonare per anni è improvvisamente diventato una delle maggiori scommesse in termini di approvvigionamento per questo decennio.

Allora perché il "vecchio e noioso Eagle" è di nuovo importante? Perché i calcoli di uno scontro tra grandi potenze sono cambiati e le cose poco appariscenti che l'F-15EX fa meglio di qualsiasi altro velivolo in dotazione si sono rivelate essere proprio ciò di cui l'Aeronautica militare ha bisogno.

Dal tagliere al piatto forte

Per comprendere appieno la stranezza della situazione, facciamo un passo indietro. Inizialmente, l'Aeronautica Militare aveva parlato di 144 F-15EX. Nella richiesta per l'anno fiscale 2023, il numero si ridusse a 104. Nell'anno fiscale 2025 era addirittura sceso a 98, appena sufficienti a rimpiazzare un paio di unità della Guardia Nazionale Aerea che utilizzavano i vecchi F-15C/D Eagle. L'Eagle II sembrava una soluzione tampone con una data di scadenza ben precisa.

Il dato del 2027 riscrive completamente questa storia. Con 267 velivoli, l'F-15EX non è più un sostituto di nicchia per i vecchi F-15E Strike Eagle. È ora previsto che inizi anche il rinnovamento della flotta di F-15E Strike Eagle, il che manterrà attiva la linea di produzione Boeing di St. Louis per anni. Gli analisti l'hanno definita una delle più significative inversioni di rotta nel programma di acquisizione di caccia tattici degli ultimi decenni: una netta rottura con la dottrina del "disinvestire per investire" che ha dominato i bilanci del Pentagono per gran parte degli anni 2010.

Più soldi, meno scelte difficili

Per anni l'Aeronautica Militare è stata intrappolata in un dilemma spietato: mantenere in volo i vecchi aerei o finanziare i nuovi, mai entrambi. La risposta del bilancio 2027 è stata netta: più soldi. Il budget del dipartimento aumenta di circa il 25%, gli acquisti crescono di circa il 30% e improvvisamente l'Aeronautica può permettersi contemporaneamente due linee di caccia di grande successo: l'F-15EX e l'F-35.

Vale la pena essere precisi qui, perché la storia del bilancio è facile da confondere. L'acquisto dell'F-35A è in realtà in aumento Nel 2027, l'Aeronautica militare ne richiederà 38, rispetto ai soli 24 della richiesta più contenuta del 2026, pur impegnandosi ad acquistare molti più Eagle in futuro. Il drastico taglio al programma F-35 è stato la notizia dello scorso anno; quest'anno il tema è "comprare tutto", finanziato da un'impennata di spesa. Il Boeing F-47 di sesta generazione, nel frattempo, è il fiore all'occhiello del bilancio, con oltre 1.450 miliardi di dollari richiesti per lo sviluppo solo nel 2027.

Anche il A-10 Il Warthog, il jet che l'Aeronautica militare ha cercato di eliminare per anni, ha ottenuto una proroga: alcuni squadroni sono stati prorogati fino al 2030 per preservare la capacità di combattimento mentre la produzione aumenta. Il filo conduttore è lo stesso: in un mondo più difficile, il Pentagono ha deciso che non ci si può permettere di dismettere velivoli.

“"L'anno fiscale 2027 va oltre il compromesso tra modernizzazione e prontezza operativa. Finanziamo entrambe come priorità simultanee per garantire che le forze dell'ordine siano pronte ad affrontare le sfide di oggi e di domani."”

Dottor Troy Meink — Presentazione del bilancio per l'anno fiscale 2027 del Segretario dell'Aeronautica Militare

Perché l'aquila improvvisamente conta

La furtività è fondamentale per vincere la prima notte di guerra. Ma le guerre non durano una sola notte, e un caccia stealth può trasportare solo un certo numero di missili al suo interno prima che la sua forma, che gli consente di eludere i radar, diventi inutilizzabile. È qui che l'Aquila si rivela indispensabile. L'F-15EX è il "camion missilistico" dell'arsenale: in configurazione da superiorità aerea può trasportare fino a una dozzina di missili aria-aria, molti di più di un jet stealth in volo senza missili. Quando il fuoco è costante e i bersagli sono numerosi, la capacità del caricatore è tutto.

C'è anche un aspetto legato alla difesa nazionale. Pattugliare i cieli sopra gli Stati Uniti continentali e le rotte di avvicinamento al Nord America è una questione di numeri, non di furtività. Servono molti jet veloci con grandi radar e lunghe eliche che possano rimanere in allerta e intercettare qualsiasi cosa, da un aereo di linea fuori controllo a un missile da crociera. L'Eagle, con il suo enorme radar AN/APG-82 AESA e il suo carico utile considerevole, è fatto su misura per questo scopo e libera risorse preziose. F-22 e gli F-35 per le missioni che solo loro possono eseguire.

Quest'ultimo punto assume sempre più importanza di anno in anno. La flotta di F-22 Raptor è piccola e obsoleta, e l'F-47 è ancora lontano dall'essere operativo negli squadroni. L'Aeronautica militare ha bisogno di capacità. Ora, da un aereo che esiste già e che esce da una linea di produzione in Missouri. L'Eagle II non è entusiasmante come lo è un aereo stealth. È entusiasmante come lo è una soluzione affidabile a un problema urgente.

Una forma anni '70, un cervello anni 2020.

L'Eagle II è quasi identico all'F-15 che effettuò il suo primo volo all'inizio degli anni '70: stessa doppia deriva, stessa linea di coda imponente. Ma sotto la fusoliera è tutta un'altra cosa. Due motori General Electric F110-GE-129, un sistema di controllo di volo fly-by-wire completamente digitale, una cabina di pilotaggio interamente digitale, moderni computer di missione e il radar APG-82 lo rendono l'Eagle più performante mai costruito. È veloce, robusto e in grado di trasportare un arsenale bellico.

Il primo F-15EX, EX1, è atterrato alla base aerea di Eglin, in Florida, l'11 marzo 2021 per i test. I primi esemplari operativi non sono stati assegnati a un reparto in servizio attivo, bensì al 142° Stormo della Guardia Nazionale Aerea dell'Oregon nel 2024: un raro caso in cui la Guardia Nazionale ha ricevuto i nuovi caccia prima dei reparti regolari. Il 144° Stormo Caccia della California e altre unità sono in lista d'attesa.

Niente di tutto ciò è affascinante. Ma l'Aeronautica Militare ha appena scommesso 267 velivoli sul fatto che la semplicità e la disponibilità siano meglio di qualcosa di appariscente e che richiederà anni per essere realizzato. Per un jet che avrebbe dovuto essere ritirato e relegato alla storia, l'Eagle sta vivendo una seconda vita straordinaria.

Filmati Boeing di un volo di consegna dell'F-15EX Eagle II, il tipo di aereo di cui l'Aeronautica militare statunitense ora desidera 267 esemplari.

Fonti: Breaking Defense; Air & Space Forces Magazine; Army Recognition; The War Zone; US Air Force / DVIDS; Boeing.