Il confine universalmente riconosciuto è la linea di Kármán, che si trova a un'altitudine di 100 chilometri (circa 62 miglia) sul livello del mare. Essa segna il confine convenzionale tra l'atmosfera terrestre e lo spazio extra-atmosferico, utilizzato dagli enti aeronautici e aerospaziali come linea di demarcazione tra il territorio degli aeromobili e quello dei veicoli spaziali.

La linea di Kármán è il confine tra l'atmosfera terrestre e lo spazio esterno, fissata a un'altitudine di 100 km (62 miglia). Al di sopra di essa, l'aria è troppo rarefatta perché gli aerei convenzionali possano generare portanza, quindi un oggetto deve viaggiare a velocità orbitale per rimanere in volo. È la definizione standard di dove inizia lo spazio.

Un aereo da caccia come il MiG-29 può salire a circa 17-19 km durante un volo ai margini dello spazio, in alto nella stratosfera ma ancora ben al di sotto della linea di Kármán di 100 km. Da quell'altitudine si può vedere la curvatura della Terra e un cielo che si oscura, il più vicino possibile Esperienza con il MiG-29 raggiunge il vero spazio.

Non in volo orizzontale, ma alcune persone sono cadute da vicino. I temerari hanno viaggiato in mongolfiera fino alla stratosfera e saltato dal confine dello spazio, precipitando liberamente attraverso l'atmosfera. Raggiungere lo spazio orbitale, tuttavia, richiede ancora un razzo per ottenere la velocità e l'altitudine necessarie.

Al di sopra dei 100 km circa, l'atmosfera è così rarefatta che le ali non riescono più a generare una portanza significativa, indipendentemente dalla velocità di un aereo. Per rimanere in quota oltre tale limite, un oggetto deve muoversi a velocità orbitale, che è appannaggio dei veicoli spaziali. Questo limite fisico è il motivo per cui la linea di Kármán definisce il confine dello spazio.