Die Lockheed SR-71 Die Blackbird ist das schnellste jemals gebaute bemannte Flugzeug mit Luftatmung und kann dauerhaft Geschwindigkeiten von über Mach 3 (über 3.500 km/h) erreichen. Entwickelt von Lockheeds Skunk Works, stellte sie Geschwindigkeitsrekorde aus dem Kalten Krieg auf, die bis heute Bestand haben, und überstand sogar die Zeit des Zweiten Weltkriegs. Dramatische Beinahe-Katastrophen während Aufklärungsmissionen.

Deutschlands Messerschmitt Me 262 war der weltweit erste einsatzfähige Düsenjäger und kam 1944 im Zweiten Weltkrieg zum Kampfeinsatz. Seine Turbojet-Triebwerke machten ihn deutlich schneller als die kolbenmotorgetriebenen Jäger jener Zeit und trugen maßgeblich zum Beginn der Ära der Düsenjäger bei. Jet-Zeitalter der Militärluftfahrt.

Die meisten modernen Kampfflugzeuge erreichen Geschwindigkeiten von über dem Doppelten der Schallgeschwindigkeit (Mach 2, etwa 2.400 km/h). Spezialflugzeuge fliegen sogar noch schneller – das Aufklärungsflugzeug SR-71 erreichte über Mach 3. Anhaltend hohe Geschwindigkeiten erzeugen intensive Hitze und belasten sowohl die Flugzeugzelle als auch den Piloten stark.

Die Mach-Zahl gibt die Geschwindigkeit relativ zur Schallgeschwindigkeit an: Mach 1 entspricht der Schallgeschwindigkeit (etwa 1235 km/h auf Meereshöhe), Mach 2 ist doppelt so schnell usw. Kampfflugzeuge werden oft anhand ihrer maximalen Mach-Zahl beschrieben, einem wichtigen Leistungsmerkmal.

Die meisten modernen Militärjets sind in Grautönen lackiert, da sie dadurch vor dem Himmel und auf große Entfernung schwerer zu erkennen sind, was ihre Tarnung und Überlebensfähigkeit verbessert. Frühere Tarnschemata verwendeten Grün- und Brauntöne, die besser für Tiefflüge über Land geeignet waren.