Am 1. Mai 1960 verkündete die Eisenhower-Regierung der Welt, ein NASA-Wetterforschungsflugzeug sei über der Türkei verschollen. Es war eine sorgfältig inszenierte Lüge – und sie hielt genau vier Tage. Am 5. Mai gab der sowjetische Ministerpräsident Nikita Chruschtschow bekannt, dass ein amerikanisches Spionageflugzeug tief über sowjetischem Gebiet, nahe Swerdlowsk im Uralgebirge, abgeschossen worden war. Der Pilot, Francis Gary Powers, lebte und befand sich in sowjetischer Gefangenschaft. Der Kalte Krieg hatte damit seinen bis dahin peinlichsten und gefährlichsten Zwischenfall erlebt.
Das Flugzeug, das eigentlich unantastbar sein sollte
Die Lockheed U-2 war ein Produkt der CIA und der legendären Skunk Works von Lockheed und wurde Mitte der 1950er-Jahre unter strengster Geheimhaltung entwickelt. Ihr Konzept basierte auf einer einzigen Prämisse: Hoch genug fliegen, und keine sowjetische Waffe kann einen erreichen. In 21.300 Metern Höhe – weit über der Dienstgipfelhöhe aller sowjetischen Abfangjäger und Boden-Luft-Raketensysteme jener Zeit – konnte eine U-2 sowjetisches Territorium ungehindert fotografieren. Ihre Kameras konnten Objekte mit einem Durchmesser von nur 15 Zentimetern aus einer Höhe von 21 Kilometern auflösen.
Das Flugzeug selbst war außergewöhnlich: ein strahlgetriebener Segelflieger mit einem massiven Flügel für maximalen Auftrieb in dünner Luft und einem einzelnen Pratt & Whitney J75-Triebwerk. Es war schwer zu fliegen, instabil bei hohen Geschwindigkeiten und anfällig für Triebwerksausfälle in großer Höhe. Die Piloten trugen Druckanzüge – im Wesentlichen frühe Raumanzüge – und atmeten vor jedem Flug eine Stunde lang reinen Sauerstoff, um den Stickstoff aus ihrem Blut zu entfernen. Ein U-2-Flug über der Sowjetunion dauerte typischerweise neun bis zehn Stunden.
Die Mission, die schiefging
Francis Gary Powers war ein 30-jähriger CIA-Vertragspilot aus Virginia, der seit vier Jahren U-2-Einsätze flog. Seine Mission am 1. Mai 1960 – mit der Bezeichnung Operation Grand Slam – war die bisher ambitionierteste: ein vollständiger Überflug der Sowjetunion von Peshawar in Pakistan bis Bodø in Norwegen, um militärische und industrielle Anlagen, darunter den Raketenproduktionskomplex Swerdlowsk, zu fotografieren.
Nahe Swerdlowsk detonierte eine Salve sowjetischer SA-2 Guideline-Boden-Luft-Raketen in der Nähe des Flugzeugs. Eine davon – möglicherweise die Druckwelle und nicht ein direkter Treffer – beschädigte die U-2, die daraufhin unkontrolliert abstürzte. Powers überlebte den Auseinanderbruch, sprang mit dem Fallschirm ab und wurde kurz nach der Landung von sowjetischen Zivilisten gefangen genommen. Man hatte ihm eine Selbstmordnadel – eine mit Schalentiergift präparierte Nadel – gegeben, entschied sich aber dagegen, sie zu benutzen.
“Die CIA sagte Eisenhower, der Pilot könne nicht überleben. Sie irrten sich. Powers lebte, befand sich in sowjetischer Gefangenschaft, und die Tarnung drohte bereits zu bröckeln.”
— Die U-2-Krise von 1960Die diplomatische Katastrophe
Der Zeitpunkt hätte nicht ungünstiger sein können. Am 16. Mai 1960 war in Paris ein Gipfeltreffen der Großmächte geplant – das erste Treffen dieser Art seit fünf Jahren, das die Hoffnung weckte, die Spannungen des Kalten Krieges abzubauen. Chruschtschow reiste nach Paris, forderte von Eisenhower eine formelle Entschuldigung und verließ den Raum, als diese ausblieb. Der Gipfel scheiterte. Die kurze Entspannung im Kalten Krieg erstarrte erneut.
In Moskau wurde Powers wegen Spionage öffentlich angeklagt und zu zehn Jahren Haft verurteilt – drei Jahre Gefängnis, sieben Jahre Arbeitslager. Er verbüßte ein Jahr und neun Monate. Am 10. Februar 1962 wurde er auf der Glienicker Brücke in Berlin – der sogenannten "Spionagebrücke" – gegen Rudolf Abel ausgetauscht, einen hochrangigen sowjetischen Geheimdienstoffizier, der 1957 in den Vereinigten Staaten verhaftet worden war. Die Brücke sollte für genau solche Gefangenenaustausche berühmt werden.
Was sich dadurch verändert hat
Der U-2-Zwischenfall erzwang eine grundlegende Neubewertung der amerikanischen Geheimdienststrategie. Wenn ein Pilot gefangen genommen und die Tarnung innerhalb weniger Tage widerlegt werden konnte, waren bemannte Aufklärungsmissionen über sowjetischem Territorium politisch zu riskant, um sie in diesem Umfang fortzusetzen. Die Lösung war bereits in Entwicklung: Aufklärungssatelliten. Das Corona-Programm, das parallel zu den U-2-Operationen lief, lieferte ab August 1960 – drei Monate nach Powers’ Abschuss – erste brauchbare Bilder. Das Zeitalter der Satellitenaufklärung hatte begonnen, und sie würde niemals eine diplomatische Krise auslösen, wie sie ein gefangener Pilot hätte verursachen können.
Powers kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und wurde gemischt empfangen. Einige sahen in ihm einen Helden, andere kritisierten sein Scheitern bei der Zerstörung des Flugzeugs und sein Überleben. Später arbeitete er als Testpilot für Lockheed und als Verkehrsreporter für einen Radiosender in Los Angeles, wo er einen Hubschrauber flog. Er starb 1977 im Alter von 47 Jahren bei einem Hubschrauberunfall. 2012 wurde ihm posthum der Silver Star, die Kriegsgefangenenmedaille und das Distinguished Flying Cross verliehen. Der Kalte Krieg brauchte lange, um seine Folgen zu bewältigen.
Quellen: Historische Aufzeichnungen der CIA (freigegeben); Francis Gary Powers Jr. & Curt Kent, Operation Überflug (2004); Nationales Sicherheitsarchiv; Nationales Luft- und Raumfahrtmuseum.
Verwandte Fragen
Was war der U-2-Vorfall von 1960?
Der U-2-Zwischenfall von 1960 ereignete sich, als die Sowjetunion am 1. Mai 1960 ein amerikanisches Lockheed U-2-Spionageflugzeug tief über ihrem Territorium nahe Swerdlowsk abschoss. Der Pilot, Francis Gary Powers, überlebte und wurde gefangen genommen. Das Ereignis entlarvte eine US-amerikanische Tarnung, brachte einen Gipfel der Supermächte zum Scheitern und wurde zu einer der prägendsten Krisen des Kalten Krieges.
Wer war Francis Gary Powers?
Francis Gary Powers war ein 30-jähriger CIA-Auftragspilot, der vier Jahre lang U-2-Aufklärungsflüge durchgeführt hatte. Am 1. Mai 1960 wurde er über der Sowjetunion abgeschossen, rettete sich mit dem Fallschirm, wurde gefangen genommen und wegen Spionage zu zehn Jahren Haft verurteilt. Er verbüßte ein Jahr und neun Monate, bevor er 1962 ausgetauscht wurde.
Wie wurde das Spionageflugzeug U-2 abgeschossen?
Nahe Swerdlowsk im Uralgebirge detonierte eine Salve sowjetischer SA-2 Guideline-Boden-Luft-Raketen in der Nähe der U-2. Die Detonation – möglicherweise eine Druckwelle und kein direkter Treffer – versetzte das Flugzeug in einen unkontrollierten Sinkflug. Bis zu diesem Tag galt die U-2 in ihrer Reiseflughöhe von 21.300 Metern als unangreifbar.
Was machte die Lockheed U-2 so besonders?
Die Lockheed U-2 Dragon Lady wurde von der CIA und Lockheeds Skunk Works für Flüge über 21.000 Meter Höhe entwickelt, außerhalb der Reichweite sowjetischer Abfangjäger und Raketen der 1950er Jahre. Im Wesentlichen ein strahlgetriebener Segelflieger mit riesigen Tragflächen, konnte er mit seinen Kameras Objekte von 15 Zentimetern Durchmesser aus 21 Kilometern Höhe auflösen. Sein Nachfolger, die SR-71 Blackbird, flog noch höher und schneller.
Was geschah mit Gary Powers nach seiner Gefangennahme?
Powers wurde in Moskau öffentlich vor Gericht gestellt, der Spionage für schuldig befunden und zu zehn Jahren Haft verurteilt. Am 10. Februar 1962 wurde er auf der Glienicker Brücke in Berlin – der "Spionagebrücke" – gegen Rudolf Abel ausgetauscht, einen hochrangigen sowjetischen Geheimdienstoffizier, der 1957 in den Vereinigten Staaten verhaftet worden war. Powers hatte weniger als zwei Jahre seiner Haftstrafe verbüßt.
Wie hat der U-2-Vorfall die Spionage verändert?
Der U-2-Zwischenfall zeigte, dass bemannte Aufklärungsflüge über der Sowjetunion politisch zu riskant waren, da ein gefangengenommener Pilot die Tarnung innerhalb weniger Tage hätte zerstören können. Die USA beschleunigten das Corona-Programm, und Aufklärungssatelliten übernahmen bald die Spionage im tiefen Hinterland. Flugzeuge wie die hochfliegende U-2 wurden zu einem wichtigen Instrument für die Aufklärung in den USA. SR-71 Blackbird fortgesetzte, eingeschränktere Überflugmissionen.
Warum scheiterte der Pariser Gipfel von 1960?
Für den 16. Mai 1960 war in Paris ein wichtiger US-sowjetischer Gipfel geplant, der die Hoffnung auf eine Entspannung im Kalten Krieg weckte. Doch nach dem Abschuss der U-2 forderte der sowjetische Ministerpräsident Nikita Chruschtschow eine Entschuldigung, die Präsident Eisenhower verweigerte, woraufhin der sowjetische Staatschef den Gipfel verließ. Die kurze diplomatische Annäherung erstarrte erneut.
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