Am 24. Mai 1928 umkreiste ein silbernes Luftschiff namens Italia den Nordpol. Unter ihr lag der Nordpol, und ihre Besatzung warf eine italienische Flagge, ein Banner aus Mailand und ein kleines Holzkreuz in den endlosen weißen Himmel. Es war ein Triumph. Es hätte die Geschichte sein sollen.
Was die Menschen stattdessen in Erinnerung behalten, ist das, was danach geschah: ein Aufprall auf das treibende Packeis, eine Gondel, die wie eine Konservendose aufgerissen wurde, sechs Männer, die hilflos in einem außer Kontrolle geratenen Kuvert fortgetragen wurden, und ein kleines Zelt, das blutrot gefärbt wurde, damit die Welt die Überlebenden finden konnte, bevor die Kälte es tat.
Und es ist noch für etwas anderes in Erinnerung geblieben. Der größte lebende Polarforscher, Roald Amundsen – der Mann, der Scott beim Erreichen des Südpols geschlagen hatte –, bestieg ein französisches Flugboot, um einen Rivalen zu retten, den er zutiefst verachtete, flog nach Norden in den Nebel und wurde nie wieder gesehen.
Kurzinfo
| Luftschiff | Italia – halbstarr, entworfen und befehligt von Umberto Nobile |
| Nordpol erreicht | 24. Mai 1928, nach einem Flug von Kings Bay, Spitzbergen |
| Absturz | 25. Mai 1928, auf dem Packeis nordöstlich von Spitzbergen |
| Überlebende | Acht – die “Rote Zelt”-Gruppe, gerettet innerhalb von 48 Tagen |
| Tot | Insgesamt etwa 17, darunter sechs, die mit dem abdriftenden Umschlag verloren gingen. |
| Amundsen verlor | 18. Juni 1928, an Bord eines Latham 47 Flugboots – keine Spur bestätigt |
Ein Luftschiff, gebaut, um den Gipfel der Welt zu erobern
Umberto Nobile war ein italienischer Ingenieur und Luftschiffkonstrukteur, kein prahlerischer Abenteurer, und das ist für die Geschichte von Bedeutung. 1926 hatte er mit Roald Amundsen und dem Amerikaner Lincoln Ellsworth das Luftschiff „Norge“ über die Arktis gesteuert – der erste bestätigte Flug über den Nordpol. Doch der Triumph mündete in einen erbitterten, öffentlichen Streit darüber, wem die Anerkennung zustand, und Nobile war fortan fest entschlossen zu beweisen, dass die Italiener die Arktis auch ohne die Hilfe des großen Norwegers erobern konnten.
Also baute er die Italia, ein halbstarres Luftschiff, das unter der Flagge des faschistischen Italiens und unter den Augen Benito Mussolinis flog, der Propaganda witterte. Am Vorabend des Abflugs war sich Nobile der Gefahr vollkommen bewusst.
Unten auf dem Eis: der Absturz und das Rote Zelt
Stundenlang kämpfte die Italia gegen den Wind und das Eis, das sich an ihrem Rumpf bildete, und sank immer tiefer. Am Morgen des 25. Mai, hecklastig und fallend, stieß sie auf das Packeis. Die Steuerkabine wurde vollständig abgerissen und aufgeschlagen, neun Männer und eine Leiche fielen auf die Eisscholle. Dann, plötzlich leichter, erhob sich der beschädigte Rumpf wieder und trieb ab – mit sechs Besatzungsmitgliedern, die nie wieder gesehen wurden.
Was folgte, ist eine der größten Überlebensgeschichten des Jahrhunderts. Der verletzte Nobile war einer der neun Überlebenden auf dem Eis. Funker Giuseppe Biagi rettete ein Feldgerät und begann, einen SOS-Ruf abzusetzen, der tagelang ungehört blieb – bis ein junger sowjetischer Bauer ihn mit einem selbstgebauten Empfänger auffing. Die Überlebenden färbten ihr kleines Seidenzelt rot, um besser sichtbar zu sein, und das “Rote Zelt” ging in die Legende ein.
Dann folgte die Kontroverse, die Nobile sein Leben lang verfolgen sollte. Als ein schwedischer Pilot mit einem kleinen Skiflugzeug landete, flog er auf Befehl zuerst den verletzten Kommandanten aus. Es wirkte, als würde ein Kapitän seine Mannschaft im Stich lassen. Die übrigen Männer warteten bis zum 12. Juli, als der sowjetische Eisbrecher „Krassin“ schließlich das Eis durchbrach und sie rettete – 48 Tage nach dem Absturz.
Der größte von allen: Amundsens letzter Flug
Roald Amundsen aß gerade in Oslo zu Abend, als die Nachricht vom Untergang der Italia die Runde machte. Jeder im Raum wusste von der Fehde. Seine Antwort kam prompt: Er war bereit. Gealtert, verschuldet und kürzlich krank, schien er sich ein würdiges Ende zu wünschen. Wochen zuvor hatte er einem Journalisten, während er auf ein Modell-Flugboot deutete, genau erklärt, wie er abtreten wollte.
Von Mussolini von der offiziellen Rettungsaktion ausgeschlossen, startete Amundsen seine eigene mit einem französischen Latham 47-Flugboot, das von fünf Mann Besatzung bemannt war. Es handelte sich um einen leistungsschwachen Prototyp, der für das arktische Eis ungeeignet war. Am 18. Juni 1928 hob es in Tromsø ab und flog nordwärts in den Nebel. Zwei kurze Funksprüche kamen an, dann Stille. Nur ein Schwimmer an den Tragflächen und ein Treibstofftank wurden jemals gefunden. Amundsen starb bei der Suche nach einem Mann, den er nicht ausstehen konnte – und, in einer der grausamen Ironien der Geschichte, war er bereits verschollen, bevor Nobile überhaupt aus dem Eis geborgen werden konnte.
Quellen: Wikipedia (Italia (Luftschiff); Roald Amundsen); Mark Piesing, N-4 Down (HarperCollins); American Heritage; PolarQuest.
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