In 1947 Avro proposed a bomber shaped like nothing the Royal Air Force had ever bought: a vast tailless delta with no fuselage worth the name, meant to carry a nuclear weapon at high altitude across a continent. It became the Avro Vulcan.

Es gab ein Problem. Ende der 1940er-Jahre wusste niemand, wie sich ein dicker Deltaflügel bei niedriger Geschwindigkeit verhielt – also genau in dem Geschwindigkeitsbereich, in dem ein Flugzeug startet, landet und seine Besatzung tötet. Deshalb baute Avro zunächst ein kleines Exemplar, und ein Testpilot kam dabei ums Leben.

Ein maßstabsgetreues Modell, in dem man sitzen könnte

Die 707 war hauptsächlich das Werk von Stuart Davies, dem Chefkonstrukteur von Avro. Sie war klein, einfach und schnell gebaut – so schnell, dass die Kabinenhaube des ersten Prototyps direkt von einer Gloster Meteor übernommen wurde. Der Flügel wies eine Pfeilung von etwa 50 Grad auf, mit innenliegenden Höhenrudern und außenliegenden Querrudern an der Hinterkante, einem konventionellen Seitenleitwerk und Seitenruder sowie einziehbaren Bremsklappen ober- und unterhalb des Flügels.

Avro hatte auch ein halb so großes Flugzeug geplant, die Avro 710. Dieses Projekt wurde jedoch eingestellt, als klar wurde, dass die Entwicklung einer schnelleren Version der kleinen 707 schneller gehen würde.

Sechsundzwanzig Tage

Die erste 707, VX784, hob am 4. September 1949 von Boscombe Down ab. Am Steuer saß Squadron Leader Samuel Eric “Red” Esler, der stellvertretende Cheftestpilot von Avro, der in Abwesenheit des Cheftestpiloten für alle Flüge mit diesem Flugzeugtyp verantwortlich gemacht worden war.

Sechsundzwanzig Tage später, am 30. September, stürzte VX784 in der Nähe von Blackbushe ab, wobei Esler ums Leben kam. Die Untersuchung deutete auf einen mutmaßlichen Ausfall der Steuerelektronik hin, der dazu führte, dass die Bremsklappen blockierten und das Flugzeug ins Trudeln geriet.

Es ist wichtig, genau zu definieren, was dies bewiesen hat und was nicht. Der Unfall wurde auf einen Systemfehler zurückgeführt, nicht auf den Deltaflügel. Doch er kostete Avro innerhalb eines Monats nach dem Erstflug den Piloten und das erste Flugzeug, und das Programm musste neu gestartet werden.

Das Flugzeug, das dem Vulcan das Fliegen beibrachte

Es begann wieder. Das zweite Flugzeug, VX790, wurde nach dem überarbeiteten 707B-Standard mit längerem Bug, anderer Kabinenhaube, 51 Grad Pfeilung und verlängertem Bugbein fertiggestellt, um einen steileren Anstellwinkel für Start und Landung zu ermöglichen. Das dritte Flugzeug, die erste 707A, übernahm ab Ende 1953 die Arbeiten mit höheren Geschwindigkeiten.

Entscheidend war, dass das zweite und dritte Flugzeug vor dem Vulcan flogen. Die meisten Erkenntnisse, die Avro über das Verhalten seines Deltaflügels gewann, stammten von diesen beiden kleinen Jets und flossen direkt in die Entwicklung der Vorderkante und der Steuerflächen des Bombers in Originalgröße ein.

Die vier erhaltenen 707 flogen noch lange, nachdem die Vulcan außer Dienst gestellt worden war, und führten allgemeine Forschungsarbeiten für die Royal Aircraft Establishment und später für die Aeronautical Research Laboratories in Australien durch. Großbritannien nutzte sie auch als Vorzeigeflugzeuge: Die kleinen Delta-Jets traten in den frühen 1950er-Jahren auf den Farnborough Airshows auf – genau zu dem Zeitpunkt, als das Land den Eindruck erwecken wollte, das Jetzeitalter anzuführen.

Warum es immer noch wichtig ist

Die Avro 707 erinnert daran, wie sich die Luftfahrt vor der numerischen Strömungsmechanik tatsächlich entwickelte: Man baute ein kleines Flugzeug, flog es, und manchmal kostete es jemanden das Leben. Die Vulcan war über drei Jahrzehnte im Einsatz und flog damals den längsten Bombenangriff der Geschichte. Das war unter anderem möglich, weil vier kleine Forschungsjets bereits die Grenzen ihrer Tragfläche ausgelotet hatten.

Die letzte 707 wurde 1967 außer Dienst gestellt. Drei Maschinen sind in Museen erhalten geblieben und sehen genau so aus, wie sie sind: wie eine Vulcan, die jemand in der Waschmaschine vergessen hat.

Quellen: Wikipedia, BAE Systems Heritage, Aviation Safety Network und Aeroflight.