Am 15. Juni 1919 um 8:40 Uhr morgens stürzte ein Doppeldecker vom Typ Vickers Vimy mit zwei Rolls-Royce Eagle-Motoren und ohne Funkkontakt zur Außenwelt über der Westküste Irlands durch die Wolken und krachte bei Derrygimlagh nahe Clifden in ein Moor. Das Fahrwerk brach zusammen. Die Nase grub sich in den weichen Boden. Der Rumpf stand in einem Winkel von 45 Grad auf dem Heck.
John Alcock und Arthur Whitten Brown stiegen unverletzt aus dem Flugzeug, blickten sich in der friedlichen irischen Landschaft um und grinsten. Sie waren gerade nonstop von Neufundland nach Irland geflogen – 1.890 Meilen über den Nordatlantik – in 16 Stunden und 27 Minuten. Der von der [Name der Organisation/des Veranstalters] ausgelobte Preis von 10.000 Pfund Sterling … Daily Mail Es gehörte ihnen. Und damit auch ein Platz in der Geschichte als erste Menschen, die den Atlantik mit einem Flugzeug überquerten.
Der Preis, den niemand beanspruchen konnte
Der Daily Mail 1913 war eine Belohnung von 10.000 Pfund für den ersten Nonstop-Transatlantikflug ausgesetzt worden. Der Krieg verhinderte dies jedoch. Nach dem Waffenstillstand 1918 wurde die Belohnung wieder ausgesetzt, und mehrere Teams begannen mit den Vorbereitungen. Der Atlantik war nichts für schwache Nerven: 1.890 Meilen offenes Meer, oft in Nebel gehüllt, ohne Orientierungspunkte, ohne verlässliche Wettervorhersage und ohne Rettungsinfrastruktur für den Fall einer Notwasserung.
John Alcock, ein in Manchester geborener Pilot, flog im Krieg Bomber und Jagdflugzeuge, bevor er abgeschossen wurde und 18 Monate in türkischer Kriegsgefangenschaft verbrachte. Arthur Whitten Brown, ein in Schottland geborener Ingenieur amerikanischer Abstammung und ebenfalls ehemaliger Kriegsgefangener, hatte seine Gefangenschaft mit dem Studium der Navigation und dem autodidaktischen Erlernen der astronomischen Navigation – der Kunst der Positionsbestimmung anhand der Sterne – verbracht. Ihre sich ergänzenden Fähigkeiten waren genau das, was für die Überfahrt erforderlich war.
Ihr Flugzeug war eine modifizierte Vickers Vimy – ein zweimotoriger Doppeldecker, der als schwerer Bomber für den Krieg konzipiert worden war, der jedoch endete, bevor er zum Einsatz kommen konnte. Vickers nahm gezielt an dem Transatlantikrennen teil, um diesen Preis zu gewinnen, indem die militärische Ausrüstung entfernt und Treibstofftanks hinzugefügt wurden, die der Vimy eine Reichweite von rund 2.400 Meilen verliehen. Sie verschifften das Flugzeug in Einzelteilen nach Neufundland und montierten es auf einem Feld in der Nähe von St. John’s.
“Gestern waren wir in Amerika. Heute sind wir in Irland. Die Welt ist kleiner geworden.”
— John Alcock, bei seiner Landung in Clifden, 15. Juni 191916 Stunden in der Hölle
Sie starteten am 14. Juni 1919 um 13:58 UTC. Innerhalb weniger Stunden fiel der Funkkompass aus, sodass sie keine Peilungen mehr vornehmen konnten. Das Wetter verschlechterte sich und dichte Wolken zogen auf. Brown navigierte ausschließlich nach Koppelnavigation und nutzte Sternenbeobachtungen, wenn Wolkenlücken dies zuließen – er lag auf dem Rücken im offenen Cockpit, um den Sextanten durch die Wolkenlücken hindurch zu peilen.
Über dem Atlantik gerieten sie in einen kompletten Whiteout – Wolken über und unter ihnen, kein Horizont zu sehen. Alcock verlor jegliches Orientierungsgefühl. Die Vimy geriet ins Trudeln und stürzte Tausende von Metern ab, bevor Alcock die Kontrolle wiedererlangte und nur noch 30 Meter über den Wellen blieb. An den Lufteinlässen der Triebwerke bildete sich Eis. Brown kletterte – fünfmal – auf den Flügel, um das Eis mit einem Messer abzuklopfen, dabei dem vollen Luftstrom bei 160 km/h ausgesetzt. Beide Männer waren bis auf die Haut durchnässt. Ihr offenes Cockpit bot keinerlei Schutz vor Kälte, Regen oder Dunkelheit.
Als die Morgendämmerung anbrach und sie schließlich Land erreichten – zuerst die Funkmasten von Clifden, dann das trügerisch feste Moor –, waren sie 16 Stunden und 27 Minuten in der Luft gewesen. Sie hatten 865 Gallonen Treibstoff verbraucht. Die Überquerung hatte 1.890 Meilen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 115 Meilen pro Stunde zurückgelegt.
Acht Jahre vor Lindbergh
Charles Lindberghs Solo-Überquerung des Atlantiks 1927 ist der weitaus berühmtere Flug – die größere Leistung individueller Ausdauer und ein weitaus größeres Medienereignis. Doch Alcock und Brown waren die Ersten. Ihre Überquerung bewies, dass der Atlantik nonstop überflogen werden konnte und dass die Technologie dafür existierte. Lindbergh, der sich seiner Geschichte bewusst war, würdigte diese Tatsache unumwunden.
Kurz darauf folgte eine Tragödie. Knapp zwei Wochen nach der Überquerung kam Alcock bei einem Absturz ums Leben, als er eine Vickers Viking, ein Amphibienflugzeug, zur Pariser Luftfahrtschau überführte. Er war 27 Jahre alt. Brown flog nach Alcocks Tod nie wieder. Er lebte bis 1948 und trug die Erinnerung an die 16 Stunden über dem Atlantik und an seinen Freund, den er fast unmittelbar danach verloren hatte, in sich.
Eine Statue der beiden Männer steht am Flughafen Heathrow. Eine weitere markiert die Landestelle in Clifden. Das Moor ist noch immer da – friedlich, grün und völlig unscheinbar, so wie es wohl am Morgen des 15. Juni 1919 aus 30 Metern Höhe gewirkt haben muss, als zwei erschöpfte Männer es erblickten und beschlossen, dass es genügen müsse.
Quellen: Robert Daley, Eine amerikanische Saga; Wikipedia, "Transatlantischer Flug von Alcock und Brown"; Vickers Heritage Archiv; Daily Mail, 16. Juni 1919
Verwandte Fragen
Wer flog als Erster nonstop über den Atlantik?
Die britischen Flieger John Alcock und Arthur Whitten Brown absolvierten im Juni 1919 den ersten Nonstop-Transatlantikflug mit einem Doppeldecker vom Typ Vickers Vimy von Neufundland nach Irland. Sie überquerten 1.890 Meilen offenen Ozean in 16 Stunden und 27 Minuten – acht Jahre vor Charles Lindberghs berühmter Solo-Überquerung.
Wann fand der erste Nonstop-Transatlantikflug statt?
Der erste Nonstop-Transatlantikflug fand am 14./15. Juni 1919 statt. Alcock und Brown starteten in St. John’s, Neufundland, und landeten am nächsten Morgen nach 16 Stunden und 27 Minuten Flugzeit im Moorgebiet Derrygimlagh bei Clifden, Irland. Das Flugzeug setzte mit der Nase voran im weichen Boden auf, doch beide Männer blieben unverletzt.
Mit welchem Flugzeug flogen Alcock und Brown?
Alcock und Brown flogen eine modifizierte Vickers Vimy, einen zweimotorigen britischen Doppeldeckerbomber mit zwei Rolls-Royce Eagle-Motoren. Die Vimy, die gegen Ende des Ersten Weltkriegs gebaut wurde, wurde für den Langstreckenflug mit zusätzlichen Treibstofftanks anstelle der Bombenlast umgerüstet. Während des Fluges bestand kein Funkkontakt zur Außenwelt.
Wie lange dauerte der erste Transatlantikflug?
Alcock und Brown überquerten den Atlantik in 16 Stunden und 27 Minuten und legten dabei 1.890 Meilen offenes Meer zwischen Neufundland und Irland zurück. Sie flogen durch Nebel, ohne verlässliche Navigationshilfen und ohne Rettung im Falle einer Notwasserung. Zwei Jahrzehnte später würden luxuriöse Flugboote die Atlantiküberquerung zur Routine machen für zahlende Fahrgäste.
War Charles Lindbergh der erste, der den Atlantik überquerte?
Nein. Charles Lindbergh absolvierte 1927 den ersten Solo-Nonstop-Transatlantikflug, doch Alcock und Brown hatten die Atlantiküberquerung bereits 1919 – acht Jahre zuvor – nonstop geschafft. Lindberghs Besonderheit lag darin, dass er allein und von New York nach Paris flog. Alcock und Brown waren die ersten Menschen, die den Ozean nonstop auf dem Luftweg überquerten.
Welchen Preis gewannen Alcock und Brown?
Alcock und Brown gewannen den von der Londoner Daily Mail ausgelobten Preis von 10.000 Pfund für den ersten Nonstop-Transatlantikflug. Die Zeitung hatte den Preis erstmals 1913 ausgeschrieben, doch der Erste Weltkrieg verzögerte jeden Versuch, bis er nach dem Waffenstillstand von 1918 wieder eingeführt wurde. Beide Männer wurden für diese Leistung zum Ritter geschlagen.
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