Bessie Coleman begab sich zu jeder Flugschule in Chicago und wurde überall abgewiesen. Es war das Jahr 1919. Keine amerikanische Flugschule wollte eine Schülerin aufnehmen, die sowohl schwarz als auch eine Frau war. Die meisten lehnten sie allein schon aus einem dieser Gründe ab. Eine weniger mutige Person hätte den Gedanken aufgegeben. Coleman kehrte nach Hause zurück, brachte sich selbst Französisch bei und zog nach Paris.

Sie schrieb sich an der École d'Aviation des Frères Caudron in Le Crotoy in Nordfrankreich ein. Dort flog sie Doppeldecker, die kurz zuvor im Ersten Weltkrieg als Militärschulflugzeuge gedient hatten. Die Franzosen interessierten sich weder für ihre Hautfarbe noch für ihr Geschlecht – nur dafür, ob sie fliegen konnte. Und sie konnte. Am 15. Juni 1921 erhielt Bessie Coleman von der Fédération Aéronautique Internationale ihre internationale Pilotenlizenz und wurde damit die erste schwarze Frau und die erste Person indigener Abstammung weltweit, der diese Ehre zuteilwurde.

Sie kehrte als Berühmtheit in die Vereinigten Staaten zurück. Schwarze Zeitungen feierten sie als Heldin. Weiße Zeitungen ignorierten sie weitgehend. Sie gab Flugshows im gesamten amerikanischen Süden – und weigerte sich, an Veranstaltungsorten mit getrennten Eingängen aufzutreten. Sie bestand darauf, dass schwarze und weiße Zuschauer denselben Eingang benutzten. Zu einer Zeit, als die Jim-Crow-Gesetze den Alltag in weiten Teilen Amerikas bestimmten, war dies keine kleine Geste. Sie nutzte die Bühne, die ihr der Himmel bot, um gegen die Welt unter ihr anzukämpfen.

Ein Traum, der größer ist als Flugshows

Colemans Traum war es, eine Flugschule für Afroamerikaner zu eröffnen – einen Ort, an dem niemand aufgrund seiner Hautfarbe abgewiesen würde. Sie sparte Geld von ihren Auftritten, hielt Vorträge in Kirchen und Schulen, verlangte Eintrittsgelder für ihre Reden und sammelte so nach und nach genug zusammen, um mit der Planung zu beginnen. Ihr fehlte nur noch ein großer Auftritt, um die finanzielle Hürde zu überwinden.

Am 30. April 1926 absolvierte sie in Jacksonville, Florida, einen Testflug in einer Curtiss JN-4, die von ihrem Mechaniker und Manager William Wills gesteuert wurde. Wills verlor die Kontrolle über die Maschine, als ein loser Schraubenschlüssel in das Steuergetriebe rutschte und es blockierte. Die Jenny geriet in einen Sturzflug und anschließend ins Trudeln. Coleman – die keinen Sicherheitsgurt trug und sich auf die Erkundung des Geländes für ihren Fallschirmsprung am nächsten Tag vorbereitete – wurde in etwa 600 Metern Höhe aus dem Flugzeug geschleudert. Sie war 34 Jahre alt. Die Flugschule wurde nie eröffnet.

Zu ihrer Beerdigung in Chicago kamen 10.000 Trauernde. Ida B. Wells, die bedeutende Bürgerrechtsjournalistin, hielt die Trauerrede. Der nach ihrem Tod gegründete Bessie Coleman Aero Club bildete die nächste Generation schwarzer Piloten aus. Zu den von ihm inspirierten Piloten gehörten die Tuskegee Airmen, die legendären Jagdflieger, die im Zweiten Weltkrieg amerikanische Bomber über Europa eskortierten und dabei eine der besten Eskortbilanzen des Krieges aufwiesen. Die Kette, die Bessie Coleman 1921 an einer französischen Flugschule begonnen hatte, reichte 1944 bis in den Himmel über Deutschland.

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