Am 15. November 1988 startete vom Kosmodrom Baikonur ein Raumschiff, das dem amerikanischen Space Shuttle zum Verwechseln ähnlich sah, auf einer Feuersäule, umkreiste die Erde zweimal und landete bei 60 km/h Seitenwind – unbemannt und ohne Pilot – auf einer Landebahn. Es erhielt den Namen Buran, russisch für “Schneesturm”. Der Flug verlief einwandfrei. Und es hob nie wieder ab.
Die Geschichte des sowjetischen Space Shuttles zählt zu den ungewöhnlichsten der Raumfahrt: eine wahrhaft geniale Maschine, gebaut aus Angst statt aus Notwendigkeit, einmalig geflogen, um etwas zu beweisen, und dann in einem Hangar dem Verfall preisgegeben, bis das Dach einstürzte. Buran zu betrachten bedeutet, einen nicht beschrittenen Weg zu sehen – und eine warnende Geschichte darüber, was geschieht, wenn ein Imperium etwas Großartiges baut, dessen Nutzung es sich nicht leisten kann.
| Fahrzeug | Buran-Orbiter 1.01 (“Schneesturm”) |
| Nation | die Sowjetunion |
| Erster und einziger Flug | 15. November 1988 |
| Flug | Unbemannt, 2 Erdumrundungen, ca. 3 Stunden, automatische Landung |
| Launcher | Energia-Super-Schwerlastrakete |
| Schicksal | Beim Hangareinsturz 2002 verschüttet. |
Ein Zwilling, aber keine Kopie
Die UdSSR wollte kein Space Shuttle. Sowjetische Ingenieure argumentierten – zu Recht –, dass ihre Trägerraketen billiger und einfacher seien. Doch Moskaus Strategen befürchteten, das amerikanische Shuttle könne Waffen aus dem Orbit abwerfen oder sowjetische Satelliten abfangen – und so gab das Politbüro 1976 den Bau eines eigenen Shuttles in Auftrag. Über tausend Unternehmen wurden in das Projekt eingebunden.
Von außen betrachtet ähneln sich Buran und der amerikanische Orbiter nahezu – derselbe Deltaflügel, derselbe schwarz-weiße Hitzeschild. Doch darunter unterscheiden sie sich deutlich. Der US-Orbiter trug drei Haupttriebwerke, die beim Start gezündet wurden. Buran hingegen besaß keines. Die gesamte Schubkraft kam von der Energia-Rakete, einem extrem schweren Booster, der allein 100 Tonnen Nutzlast befördern konnte. Dadurch wurde Buran zu einer echten Nutzlast, während Energia als Trägerrakete auch für andere Missionen eingesetzt werden konnte.
Der andere Unterschied war derjenige, der am 15. November 1988 am wichtigsten war. Das amerikanische Space Shuttle landete stets manuell; ein Kommandant steuerte es. Die Buran hingegen absolvierte ihre gesamte Mission – vom Aufstieg bis zur Landung – mit ihren eigenen Bordcomputern. Kurz vor der Landebahn führte sie ein ungeplantes, unwahrscheinliches Manöver durch, um Energie abzubauen, was die Fluglotsen kurzzeitig in dem Glauben ließ, ein Fehler sei aufgetreten. Doch dem war nicht so. Sie schwenkte um und landete sanft.
Ein perfekter Flug
Die Zahlen waren für 1988 außergewöhnlich: ein vollautomatisierter Orbitalflug und eine autonome Landung bei Seitenwind – ein Unterfangen, das die Amerikaner nie gewagt hatten. Die Buran verlor nur wenige ihrer zehntausenden Hitzeschutzkacheln. Die Ingenieure, die die Landebahn bauten, waren so akribisch, dass der Chefkonstrukteur, so erzählt man sich, mit einem Auto und einem Glas Wasser auf der Motorhaube darüberfuhr, um Unebenheiten festzustellen. Kein Tropfen wurde verschüttet.
Und dann griff die Geschichte ein. Die Sowjetunion stand kurz vor einer Krise und dem Zusammenbruch. Ein zweiter Orbiter, Ptichka, war fast fertiggestellt; weitere befanden sich in der Entwicklung. Doch das Geld versiegte. Das Programm wurde 1993 nach nur einem Flug offiziell eingestellt.
Das Dach stürzt ein
Der geflogene Orbiter 1.01 wurde in eine Montagehalle in Baikonur gebracht und geriet dort weitgehend in Vergessenheit. Am 12. Mai 2002 stürzte das Dach dieses Hangars – schlecht gewartet und vernachlässigt – während Reparaturarbeiten ein. Dabei wurde die einzige Buran, die jemals den Weltraum erreicht hatte, zerstört und acht Arbeiter auf dem Dach getötet. Die Maschine, die eine fehlerfreie Mission absolviert hatte, wurde unter herabfallenden Betonmassen begraben und flog nie wieder.
Es gibt noch Überlebende: Ein atmosphärisches Testmodell steht heute in einem deutschen Museum in Speyer; die fast fertiggestellte Ptichka wartet noch immer in Baikonur. Sie sind Denkmäler eines Paradoxons – eine der hochentwickeltsten jemals gebauten Flugmaschinen, nur einmal geflogen und dann von dem Land, das sie gebaut hatte, aufgegeben.
Quellen: RussianSpaceWeb; TASS/Roscosmos; Smithsonian; space.com; Spaceflight Now (2002).
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