Millionen von Menschen sprechen jedes Jahr seinen Namen aus, ohne zu wissen, wem er gehört. Sie hören ihn am Check-in-Schalter, auf der Bordkarte, in der Taxischlange in Chicago: O’Hare. Hinter der geschäftigsten Abflugtafel der Welt steht ein 27-jähriger Jagdflieger, der an einem Februarnachmittag des Jahres 1942 allein in eine Formation von neun Bombern flog, um einen Flugzeugträger zu retten – und dessen Familiengeschichte eng mit Al Capones Chicago verbunden ist.
Sein Name war Edward Henry “Butch” O'Hare, und er wurde in etwa vier Minuten Flugzeit zum ersten Jagdfliegerass der US-Marine im Zweiten Weltkrieg.
Name: Fregattenkapitän Edward Henry “Butch” O'Hare, US Navy
Berühmte Tat: 20. Februar 1942, Verteidigung der USS Lexington in einer Grumman F4F Wildcat
Mitwirkende: Fünf japanische Bomber innerhalb weniger Minuten abgeschossen – das erste Jagdflieger-Ass der US-Marine im Zweiten Weltkrieg.
Ehre: Erster Marineflieger, dem im Zweiten Weltkrieg die Ehrenmedaille verliehen wurde (21. April 1942)
Gestorben: 26. November 1943, beim ersten nächtlichen Abfangeinsatz eines US-Flugzeugträgers, im Alter von 29 Jahren
Vermächtnis: Der internationale Flughafen O'Hare in Chicago wurde 1949 nach ihm benannt.
Allein gegen neun
Am 20. Februar 1942 befand sich der Flugzeugträger USS Lexington in der Nähe der japanischen Festung Rabaul, als neun zweimotorige “Betty”-Bomber zum Angriff ansetzten. Leutnant O’Hare vom Jagdgeschwader 3 startete zum Abfangen – doch sein Flügelmann Marion Dufilho hatte Ladehemmung. So blieb nur noch eine Grumman F4F Wildcat zwischen den Bombern und dem Schiff.
O’Hare zögerte nicht. Er warf seinen Jäger in die Formation und griff immer wieder an, wobei er sein Feuer von Triebwerk zu Triebwerk, von Cockpit zu Cockpit wanderte und jeden Feuerstoß sitzen ließ. Als weitere Jäger eintrafen, war der Angriff abgebrochen. Ihm wurden fünf Abschüsse und die Beschädigung eines sechsten zugeschrieben – ein “Fliegerass an einem Tag” in einem einzigen Gefecht. Spätere Historiker vermuten, dass die tatsächliche Zahl drei gewesen sein könnte, doch die Tatsache bleibt bestehen: Ein Pilot im Alleingang rettete seinen Flugzeugträger.
Der Schüler von Jimmy Thach
O’Hare wurde nicht zufällig so tödlich. Sein Geschwaderkommandant war John “Jimmy” Thach, einer der größten Taktiker der Marinefliegerei, und Thach drillte ihn unerbittlich im Schießen mit Artillerie und im Ablenkungsschießen. Als Thach das Verteidigungsmanöver entwickelte, das als “Thach Weave” berühmt werden sollte, wählte er O’Hare aus, um es in einem simulierten Gefecht zu testen.
Es funktionierte so gut, dass O'Hare seine eigenen Staffelkameraden nicht richtig ins Visier nehmen konnte. Sein anschließender Bericht an Thach wurde zu einer der bekanntesten Aussagen in der Geschichte dieser Taktik.
Der Sohn eines Gangsters
Die andere Hälfte der Geschichte um O’Hare ist fast noch unglaublicher als der Krieg selbst. Butchs Vater, Edward “Easy Eddie” O’Hare, war ein gewiefter Anwalt aus Chicago, der für Al Capone arbeitete – und dann im Stillen zum Informanten wurde. Er lieferte den Bundesstaatsanwälten Beweise, die schließlich dazu beitrugen, Capone wegen Steuerhinterziehung hinter Gitter zu bringen. Im November 1939, etwa eine Woche vor Capones Haftentlassung, wurde Easy Eddie am Steuer seines Wagens erschossen.
Zweieinhalb Jahre später stand sein Sohn im Weißen Haus. Am 21. April 1942 überreichte Präsident Franklin Roosevelt Butch O’Hare die Ehrenmedaille – als erstem Marineflieger im Krieg – und seine Frau Rita heftete sie ihm an die Brust. Ein Vater, der mit Gangstern verkehrt hatte; ein Sohn, der zum Nationalhelden wurde. Kaum ein Beispiel für eine so makellose Läuterung.
Der letzte Flug
O'Hare flog weiter und entwickelte ständig neue Technologien. Ende 1943 benötigte die Marine eine Antwort auf die japanischen Torpedoangriffe bei Nacht, und O'Hare leistete Pionierarbeit bei der Entwicklung der ersten trägergestützten Nachtabfangstaffel, einem radargelenkten “Bat Team” aus Hellcats und einer radarbestückten Avenger.
In der Nacht des 26. November 1943 führte er vor den Gilbertinseln sein Team in seiner F6F Hellcat in die Dunkelheit. In der Verwirrung des ersten nächtlichen Flugzeugträgergefechts wurde er abgeschossen – ob von einem japanischen Bordschützen oder, tragischerweise, durch Eigenbeschuss eines seiner eigenen Flugzeuge, konnte nie geklärt werden. Seine Leiche wurde nie gefunden. Er war 29 Jahre alt.
Der Name auf der Abflugtafel
1949 benannte Chicago seinen neuen Flughafen, damals noch Orchard Field genannt, ihm zu Ehren in O’Hare International um. Der Flughafencode ORD ist die letzte Spur des alten Namens. Heute ist er einer der verkehrsreichsten Flughäfen der Welt, und kaum jemand, der dort eilt, weiß, dass der Name einem jungen Mann gehört, der einst im Alleingang gegen neun Bomber flog und siegte.
Quellen: Urkunde zur Verleihung der Ehrenmedaille der US-Marine; Naval History and Heritage Command; Congressional Medal of Honor Society; US Naval Institute (“Butch's Wingman”); HistoryNet.
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