Am Nachmittag des 29. Mai 1951 um 15:58 Uhr, ein roter P-51 Mustang Charles Blair startete mit nur einem Mann an Bord und ohne nennenswerte Funknavigationshilfen von Bardufoss in Nordnorwegen. Sein Ziel war es, allein in einem einmotorigen Jagdflugzeug, die Sonne als Orientierungshilfe nutzend, über den Nordpol nach Alaska zu fliegen.

Zehn Stunden und siebenundzwanzig Minuten später landete er in Fairbanks. Der Magnetkompass hatte die meiste Zeit über keine Funktion gehabt, genau wie er es erwartet hatte.

Ein Renn-Mustang mit einem Heckflügel voller Treibstoff

Die Excalibur III hatte bereits zwei Leben hinter sich, bevor Blair sie in seinen Besitz brachte. Sie wurde in Dallas als P-51C-10-NT gebaut und nach dem Krieg von dem Hollywood-Stuntpiloten Paul Mantz gekauft, rot lackiert und benannt. Mittagsflamme. Mantz gewann mit ihr 1946 und 1947 das transkontinentale Rennen um die Bendix Trophy. Umbenannt und von anderen geflogen, belegte sie 1948 den zweiten und 1949 den dritten Platz.

Mantz hatte etwas Drastisches unternommen, um dies zu ermöglichen. Er entfernte die serienmäßigen, selbstabdichtenden 90-Gallonen-Tanks und baute den gesamten Flügel zu einem Treibstofftank um – einem Nassflügel. Diese Modifikation war der eigentliche Grund, warum der Transpolarflug überhaupt möglich war.

Pan American kaufte das Flugzeug für Blair, ihren Chefpiloten. Er gab ihm zuerst den Namen. Sturmvogel, Dann entschied man sich für die Excalibur III, nach dem Flugboot Sikorsky VS-44, das er für American Export Airlines geflogen hatte.

Vier Monate zuvor: Von New York nach London

Blair hatte die Mustang bereits genutzt, um auf die Problematik des Jetstreams hinzuweisen. Am 31. Januar 1951 flog er mit ihr in 7 Stunden und 48 Minuten von New York nach London, erreichte dabei eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 446 mph und stieg in einem unpressurisierten Einsitzer-Jagdflugzeug bis auf 37.000 Fuß.

Es war eine bemerkenswerte Zeit für ein Flugzeug mit Kolbenmotor. Es wurde nie ein offizieller Rekord aufgestellt, da niemand die Fédération Aéronautique Internationale (FAI) mit der Beobachtung beauftragt hatte.

Sich dort zurechtfinden, wo der Kompass liegt

Das Polarproblem lässt sich leicht formulieren, ist aber extrem schwer zu lösen. In der Nähe des magnetischen Pols driftet ein Magnetkompass ab oder zeigt einfach auf den Boden. 1951 gab es weder Satelliten noch Funkfeuer über dem Arktischen Ozean.

Blairs Lösung bestand darin, sich an der Sonne zu orientieren. In Zusammenarbeit mit Kapitän Philip Van Horn Weems, dem pensionierten Offizier der US-Marine, der sein Berufsleben der Entwicklung einer für Piloten nutzbaren Methode zur Himmelsnavigation gewidmet hatte, ließ er im Voraus Sonnenlinien für bestimmte Positionen und Zeiten berechnen. Im Cockpit überprüfte er diese mit einem Astrokompass Mark II.

Der Flugplan war reine Geometrie. Nordwärts entlang des 20. Längengrades, ostwärts über den Pol in 6700 Metern Höhe, südwärts entlang des 160. Längengrades bis zum 70. Breitengrad Nord, dann eine Kurve südöstlich Richtung Fairbanks. Falls die Sonnenlinien nicht stimmten oder er den Flugplan schlecht ausführte, gab es keinen Ausweichflugplatz und keine Rettung.

Sie hatten Recht. Er kam an.

Was es bewies

Präsident Truman überreichte Blair am 18. November 1952 im Weißen Haus die Harmon International Trophy. Diese Auszeichnung ist genau für solche Anlässe gedacht.

Die praktischen Folgen waren weitaus bedeutender als der eigentliche Erfolg. Blair hatte bewiesen, dass die Polarroute befahrbar und somit wirtschaftlich nutzbar war. Innerhalb weniger Jahre flogen Fluggesellschaften über den Nordpol und verkürzten die Flugzeiten zwischen Europa und Asien sowie zwischen Europa und der Westküste der USA um Stunden. Auch die Luftstreitkräfte des Kalten Krieges wurden aufmerksam: 1959 führte Blair, damals Brigadegeneral der Luftwaffenreserve, zwei F-100 Super Sabres nonstop von England nach Alaska über den Pol.

Er flog bis zuletzt. Blair kam am 2. September 1978 ums Leben, als eine Grumman Goose, die er für seine eigene Fluggesellschaft Antilles Air Boats steuerte, kurz nach dem Start in der Karibik einen Triebwerksausfall erlitt. Er war 69 Jahre alt.

Excalibur III wurde 1952 von Pan American an das Smithsonian übergeben. Heute hängt sie, restauriert und noch immer rot, im Udvar-Hazy Center. Es lohnt sich, darunter zu stehen und sich daran zu erinnern, dass dieser kleine Jäger einst mit nur einem Mann und einem Sonnentisch über den Nordpol flog.

Quellen: Smithsonian National Air and Space Museum, This Day in Aviation, Wikipedia und Smithsonian Magazine. Es konnte kein Archivmaterial des Transpolarflugs zur Einbettung verifiziert werden.