Im Sommer 1944 war Charles Lindbergh der berühmteste lebende Pilot und einer der umstrittensten Männer Amerikas. 1927 hatte er den Atlantik allein überquert und war dafür gefeiert worden. Anschließend setzte er sich für den Verbleib der Vereinigten Staaten im Krieg ein, geriet in heftige Auseinandersetzungen mit Präsident Roosevelt und quittierte den Dienst in der Armee. Als Pearl Harbor angriff und er sich zum Dienst meldete, lehnte die Regierung sein Angebot kategorisch ab.

Also fand er einen anderen Weg hinein. In jenem Sommer schnallte sich ein 42-jähriger Zivilist ohne Uniform und ohne Berechtigung zum Abfeuern einer Waffe über dem Südpazifik in Kampfflugzeugcockpits an – und schoss an einem Julimorgen ein feindliches Flugzeug in einem Frontalangriff ab, der sie beide beinahe das Leben kostete.

Ein Hintereingang zum Krieg

Nachdem er von Washington abgewiesen worden war, ging Lindbergh in die Privatwirtschaft und war ab 1944 Berater bei United Aircraft, dem Hersteller der F4U Corsair. Offiziell sollte er untersuchen, wie sich der Jäger unter Kampfbedingungen verhielt. Um dies ehrlich zu tun, argumentierte er, müsse er die Einsätze selbst fliegen.

Er begann seine Karriere auf den Salomonen, wo er mit Marinegeschwadern Corsairs bei Bomben- und Tieffliegerangriffen flog. Dann wurde er nach Neuguinea versetzt und schaffte es, in die P-38 Lightning – ein Flugzeug, das er noch nie zuvor geflogen hatte – zur 475. Jagdgruppe zu gelangen. Deren Kommandeur, Oberst Charles MacDonald, öffnete eines Tages einfach seine Fliegengittertür und fand den „Lone Eagle“ vor, der sich vorstellte.

Der Trick, der den Krieg im Pazifik veränderte

Lindberghs eigentlicher Beitrag zum Krieg war nicht seine Treffsicherheit, sondern sein Treibstoff. Er zeigte den jungen Piloten, wie sie ihre Motoren abmagern, die Drehzahl senken und den Ladedruck erhöhen konnten, um mit denselben Tanks Hunderte von Kilometern mehr Reichweite zu erzielen, ohne die Motoren zu beschädigen. Er schätzte, dass sich der Einsatzradius der P-38 von etwa 570 auf 700 oder 750 Kilometer erhöhen ließe und sie dennoch noch mit einer Stunde Treibstoffreserve landen könnte.

In einem Kriegsschauplatz, der sich über weite, leere Ozeanflächen erstreckte, war das ein Wendepunkt. General George Kenney war so beeindruckt, dass er Lindbergh weiterhin als Beobachter fliegen ließ – offiziell mit der Anweisung zu schießen, obwohl jeder wusste, dass er vielleicht “ein wenig” Bordwaffen einsetzen würde. Der Mann, der einst die Spirit of St. Louis mit sorgsamem Treibstoffmanagement nach Paris geflogen hatte, lehrte nun eine ganze Generation, wie man dasselbe im Kampf tut.

Drei Meter von einer Kollision in der Luft entfernt

Am 28. Juli 1944 eskortierte Lindberghs Staffel aus vier P-38 Bomber gegen einen japanischen Flugplatz nahe Neuguinea. Dabei stürzte er sich auf zwei feindliche Flugzeuge. Oberst MacDonald traf das erste; die Maschine richtete sich wieder auf und flog direkt auf Lindbergh zu. Er hielt den Abzug gedrückt und das Visier auf den entgegenkommenden Motor gerichtet, während die beiden Flugzeuge mit einer Gesamtgeschwindigkeit von über 800 km/h frontal aufeinander zurasten.

“Wir sind nah dran – zu nah dran – und rasen mit über 800 km/h aufeinander zu. Ich ziehe den Steuerknüppel zurück. Sein Flugzeug schießt plötzlich mit unglaublicher Schärfe nach oben. Ich ziehe mit aller Kraft zurück. Werden wir zusammenstoßen? Wie knapp waren wir daneben? Drei Meter? Wahrscheinlich weniger.”

Charles Lindbergh — Die Kriegstagebücher, 28. Juli 1944

Sie verfehlten ihr Ziel. Das feindliche Flugzeug, von Lindberghs Bordkanone und Maschinengewehren durchsiebt, überschlug sich und stürzte ins Meer. Sein Flügelmann, Leutnant Miller, bestätigte den Abschuss – Lindbergh war so auf sein eigenes Zielfernrohr fixiert gewesen, dass er den japanischen Piloten, der das Feuer erwiderte, gar nicht bemerkt hatte.

Ein komplizierter Held

Lindbergh flog über 50 Kampfeinsätze, bevor er stillschweigend nach Hause zurückkehrte. Die Armee konnte kaum die Tatsache an die Öffentlichkeit bringen, dass ein gefeierter Zivilist – und ein Mann, den der Präsident verachtete – in ihren Flugzeugen geflogen und gekämpft hatte, weshalb die Geschichte jahrelang weitgehend im Verborgenen blieb.

Er bleibt eine der widersprüchlichsten Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts: ein unvergleichlicher Flieger, ein Isolationist der Vorkriegszeit, dessen Reden seinem Ruf erheblichen Schaden zufügten, und 1944 ein Zivilist mittleren Alters, der den amerikanischen Luftstreitkräften beibrachte, weiter zu fliegen, und dies anschließend im Kampf unter Beweis stellte. Die Erkenntnisse zur Treibstoffersparnis überdauerten die Kontroverse – sie trugen maßgeblich zum Sieg im Luftkrieg über dem Pazifik bei.

Quellen: Die Kriegstagebücher von Charles A. Lindbergh (1970); A. Scott Berg, “Lindbergh” (1998); EyeWitness to History; charleslindbergh.com; Wikipedia.